Er kan veel meer water op de maan zijn dan eerder werd gedacht, Volgens twee studies die maandag zijn gepubliceerd, wordt het verleidelijke vooruitzicht geopperd dat astronauten op toekomstige ruimtemissies verfrissing - en misschien zelfs brandstof - op het maanoppervlak kunnen vinden.

Men geloofde dat de maan tot ongeveer tien jaar geleden kurkdroog was, toen een reeks bevindingen suggereerde dat onze dichtstbijzijnde hemelse buur sporen van waterijs had in permanent beschaduwde kraters in de poolgebieden.

Twee nieuwe studies gepubliceerd in Natuurastronomie op maandag suggereren dat water nog meer verspreid zou kunnen zijn, inclusief de eerste bevestiging dat het zelfs in gemakkelijker toegankelijke, zonovergoten gebieden aanwezig is.

Als dit water zou kunnen worden gewonnen, het zou astronauten die naar de maan en verder reizen toegang kunnen geven tot drinkwater. Ze kunnen zelfs de moleculen splitsen om raketbrandstof te maken.

Dat is van bijzonder belang voor NASA, die in 2024 een menselijke missie naar de maan plant en daar tegen het einde van het decennium een ​​duurzame aanwezigheid wil opbouwen om zich voor te bereiden op de verdere reis naar Mars.

De nieuwe studie was in staat om "ondubbelzinnig" de spectrale vingerafdruk van moleculair water te onderscheiden in een zonovergoten gebied, zei hoofdauteur Casey Honniball, van het Hawaii Institute of Geophysics and Planetology.

"Als we ontdekken dat het water op bepaalde locaties overvloedig genoeg is, kunnen we het misschien gebruiken als bron voor menselijke verkenning, " Honnibal, die ook een postdoctoraal onderzoeker is bij NASA's Goddard Space Flight Center, vertelde AFP.

Eerder onderzoek heeft aanwijzingen gevonden voor water op het zonovergoten oppervlak, maar deze konden geen onderscheid maken tussen water (H2O) en hydroxyl. een molecuul bestaande uit één waterstofatoom en één zuurstofatoom dat een veelvoorkomende afvoerreiniger op aarde is.

Met behulp van gegevens van de Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) Airborne Telescope, onderzoekers gebruikten een preciezere golflengte dan eerder was gebruikt - 6 micron in plaats van 3.

Ze vonden een waterconcentratie van ongeveer 100 tot 400 delen per miljoen bij de Clavius-krater, een van de grootste die vanaf de aarde zichtbaar is.

"Dat komt ongeveer overeen met een fles water van 350 milliliter binnen een kubieke meter volume maangrond, ', zei Honniball op een persconferentie van NASA.

Dit zijn geen "plassen water", ze benadrukte, maar verspreide moleculen die geen ijs of vloeibaar water vormen.

Onderzoekers geloven dat ze afkomstig zijn van zonnewinden of micro-meteorieten en denken dat ze ofwel vastzitten in glasparels of in de korrels van het maanoppervlak om ze te beschermen tegen de harde atmosfeer.

'Kleine schaduwen'

In de tweede studie onderzoekers keken naar de poolgebieden van de maan, waar waterijs is gedetecteerd in maankraters die nooit zonlicht zien.

NASA vond in 2009 waterkristallen in een diepe krater nabij de zuidpool van de maan.

Maar de nieuwe studie vond bewijs van miljarden microkraters die elk een minuscule hoeveelheid ijs konden bevatten.

"Als je op de maan zou staan ​​in de buurt van een van de polen, je zou een hele 'melkweg' van kleine schaduwen zien gespikkeld over het oppervlak, " zei hoofdauteur Paul Hayne van de afdeling Astrofysica van de Universiteit van Colorado.

"Elk van deze kleine schaduwen - de meeste kleiner dan een muntstuk - zou extreem koud zijn, en de meeste van hen koud genoeg om ijs te herbergen."

Dit "suggereert dat water veel meer verspreid zou kunnen zijn op de maan dan eerder werd gedacht", zei Hayne.

De auteurs zeggen dat dit zou kunnen betekenen dat ongeveer 40, 000 km ² van het maanoppervlak heeft het vermogen om water op te vangen.

Ze waren in staat om de grootte en verspreiding van deze kleine kraters te reconstrueren met behulp van afbeeldingen met een hoge resolutie en metingen van de maantemperatuur die werden genomen door NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter.

De microkraters zouden net zo koud moeten zijn - ongeveer -160 graden Celsius - als de grotere, Maanholten op kilometerschaal, Hayne zei, eraan toevoegend dat er "tientallen miljarden" van zijn.

Diepe ruimteverkenning

Monsters van deze koude vallen zouden ons meer kunnen vertellen over hoe de maan - en zelfs de aarde - aan zijn water kwam, Hayne zei, misschien bewijs leveren van water geleverd door asteroïden, kometen en de zonnewind.

Jacob Bleker, hoofdonderzoekswetenschapper voor NASA's Human Exploration and Operations Mission Directorate, zei dat het cruciaal was om meer te weten te komen over waar het water vandaan kwam en hoe toegankelijk het is.

"Water is uiterst cruciaal voor verkenning van de diepe ruimte. Het is een bron van directe waarde voor onze astronauten, ", zei hij tegen verslaggevers, toevoegen was zwaar en daarom duur om van de aarde te halen.

"Elke keer dat we geen water hoeven in te pakken voor onze reis, we hebben de mogelijkheid om andere nuttige items mee te nemen, bijvoorbeeld payloads om meer wetenschap te doen."

© 2020 AFP