De gevaren van plastic, en meer specifiek microplastics, trekt steeds meer de aandacht van de wereld. Een groeiend aantal onderzoeken toont aan dat kunststoffen en microplastics in het mariene milieu een verwoestend effect hebben op het leven in de zee. De impact is met name nauwkeurig gevolgd in laboratoriumopstellingen waar de omstandigheden kunnen worden beheerd en effecten kunnen worden gecontroleerd.

Op elke maat, plastic vormt een bedreiging voor levende organismen. In de zee kunnen ze het spijsverteringskanaal van walvissen blokkeren, zeeschildpadden verstrikken en de fotosynthese van algen beïnvloeden. Ze zijn ook een probleem in rivieren en zoetwatermeren.

Onder microplastics worden over het algemeen stukjes, deeltjes, of vezels van minder dan 5 mm lang. Ze hebben drie belangrijke bronnen. De eerste is wanneer grote stukjes plastic uiteenvallen in kleine stukjes die niet duidelijk zijn voor het oog. De tweede is wanneer vezels tijdens het gebruik en het wassen van de stof worden afgestoten. En de derde is microbeads. Deze zijn ook klein en worden vervaardigd om te worden gebruikt in producten variërend van tandpasta tot gezichtsscrubs, en zandstralen.

Het gebruik van plastic is de afgelopen 50 jaar alomtegenwoordig geworden. De meeste bestaan ​​uit stabiele polymeren die veel nuttige eigenschappen hebben. Ze zijn licht van gewicht, sterk, buigzaam en kan in veel verschillende vormen worden gemaakt. En door kunststoffen te combineren met een reeks additieven, producten kunnen drastisch worden gewijzigd. Dit strekt zich uit van kleur tot hardheid en buigzaamheid.

Dit betekent dat ze op tal van innovatieve manieren kunnen worden gebruikt, waaronder betaalbare voedselbescherming en verpakking, leidingen, touwen en netten, bouwmaterialen en ramen. Maar, in de meeste gevallen, producten gemaakt van plastic hebben een lange levensduur en gaan vaak langer mee dan hun nut. Ze worden uiteindelijk afval en komen in het milieu terecht.

Er is veel onderzoek gedaan naar het effect van microplastics op het leven in zee en op zoet water in ontwikkelde landen. Maar de kennislacunes in ontwikkelingslanden als Zuid-Afrika zijn enorm.

Op verzoek van de Zuid-Afrikaanse Water Research Commission, de belangrijkste waterkennishub van Zuid-Afrika, hebben we onlangs een verkennend onderzoek uitgevoerd naar microplastics in zoet water in de economische grootmacht van het land, Gauteng en een gebied ten zuiden van de regio.

We ontdekten dat oppervlaktewater van de rivier de Vaal – de grootste zijrivier van de langste rivier van Zuid-Afrika, de Oranjerivier – was sterk vervuild met fragmenten. Dit is hoogstwaarschijnlijk te wijten aan het water dat vanuit de industrie in het gebied de rivier instroomt. We ontdekten ook dat vezels meer aanwezig waren in landelijke rivieren, mogelijk als gevolg van onbehandeld waswater dat deze rivieren binnenkomt.

Het probleem

Omdat kunststoffen relatief nieuw zijn in het milieu, veel organismen kunnen geen onderscheid maken tussen food en non-food en nemen plastic binnen als onderdeel van hun dieet.

Mensen en dieren zijn aangepast om natuurlijke deeltjes in water te verwerken, lucht, en eten. Maar hoe er wordt omgegaan met de nieuwe toevoeging van synthetische polymeerdeeltjes in ons milieu, is minder bekend.

Er zijn aanwijzingen dat sommige organismen niet goed omgaan met microplastics, terwijl anderen beter lijken te kunnen onderscheiden tussen food en non-food items.

Van zeer kleine deeltjes is nu ook bekend dat ze de plasmamembranen van dieren kunnen passeren, cellen binnenkomen. Wat de effecten hiervan kunnen zijn op moleculaire, cellulair, orgaan, en organisme niveaus zijn niet goed begrepen. Maar ze kunnen aanzienlijk zijn.

Het onderzoek

Ons onderzoek richtte zich op oppervlaktewater van verschillende rivieren die afwateren in de Krokodil, Olifants en Vaal River drainagebekkens. Voor scopingdoeleinden, gemeentelijke watermonsters uit Tshwane en Johannesburg werden genomen, evenals grondwatermonsters uit het Potchefstroom-gebied in de provincie Noordwest.

We ontdekten dat er inderdaad veel microplastics in het water zaten. Maar onze bevindingen zijn slechts het begin van wat een veel intensievere onderzoeksinspanning zou moeten zijn.

Bijvoorbeeld, we begrijpen nog steeds niet een breed scala aan factoren die van invloed zijn op de release, transformatie en transport van microplastics. We weten ook te weinig over hun samenstelling. En er valt ook veel te leren over het uitlogen van chemicaliën uit plastics onder Zuid-Afrikaanse omstandigheden, inclusief hoge temperaturen, droge perioden, en ultra violet.

In aanvulling, we moeten vaststellen of microplastics in de lucht al dan niet bijdragen aan de microplasticbelasting in Zuid-Afrikaanse watersystemen. Recente internationale studies tonen ook aan dat atmosferische neerslag een bron is van microplastische besmetting.

Wat nu?

Ervaring in andere landen leert dat een van de meest effectieve maatregelen die genomen kunnen worden het onmiddellijke verbod op microbeads is, en producten die microbeads bevatten.

We stellen ook voor om de wet- en regelgeving elders te herzien om een ​​gids te bieden over hoe Zuid-Afrika zijn reacties op plasticvervuiling kan versterken. Vooral, het land moet wetten ontwikkelen rond plastic verpakkingen, wat het meest voor de hand liggende en zichtbare onderdeel lijkt te zijn van plasticvervuiling in het binnenland.

Het plasticprobleem in Zuid-Afrika – en de wereld – kan alleen worden aangepakt met een gezamenlijke inspanning van producenten, detailhandelaren, ontwerpers, consumenten, wetenschappers, natuurbeschermers, regering, en samenleving. Hoewel prijzenswaardig, recycling is niet de complete oplossing. Er is meer nodig.

Gezien de marktwerking en weinig regelgeving, zinvolle vrijwillige vermindering van de plastic componenten van verpakkingen, of het bevorderen van het gebruik van recycleerbare of herbruikbare plastic producten (die duurder zijn), lijkt afgelegen. Maar zelfs kansen op afstand moeten worden nagestreefd en kansen moeten worden onderzocht.

Zuid-Afrika zou een blad uit het boek van de Europese Unie kunnen halen. Het heeft onlangs een strategie uitgebracht die tot doel heeft het ontwerp van kunststoffen te transformeren, hoe het wordt geproduceerd, gebruikt, en gerecycled voor een meer veerkrachtige kunststofindustrie. Een soortgelijke benadering zou kunnen worden gevolgd in Zuid-Afrika, hoewel de omstandigheden van het land, zoals het grote aantal banen in de kunststofindustrie, serieus moet worden overwogen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.