Pluto's relatie met zijn maan Charon is een van de meer ongewone interacties in het zonnestelsel vanwege de grootte en nabijheid van Charon. Het is meer dan de helft van Pluto's diameter en draait slechts 12, 000 of zo mijl afstand. Om dat in perspectief te plaatsen, stel je onze maan drie keer dichter bij de aarde voor, en zo groot als Mars.

Een nieuwe studie van het Georgia Institute of Technology geeft extra inzicht in deze relatie en hoe deze het voortdurende strippen van Pluto's atmosfeer door zonnewind beïnvloedt. Als Charon tussen de zon en Pluto staat, het onderzoek geeft aan dat de maan het atmosferische verlies aanzienlijk kan verminderen.

"Charon heeft niet altijd een eigen sfeer, " zei Carol Paty, een Georgia Tech universitair hoofddocent aan de School of Earth and Atmospheric Sciences. "Maar als het zover is, het creëert een schild voor Pluto en leidt een groot deel van de zonnewind rond en weg."

Deze barrière creëert een scherpere hoek van Pluto's boogschok, het vertragen van de verslechtering van de atmosfeer. Als Charon geen atmosfeer heeft, of wanneer het zich achter of naast Pluto bevindt (een term die wetenschappers 'stroomafwaarts' noemen), dan heeft Charon slechts een klein effect op de interactie van de zonnewind met Pluto.

De voorspellingen van de studie, uitgevoerd voordat de New Horizons-sonde gegevens verzamelde en terugstuurde naar de aarde, komt overeen met de metingen die door het ruimtevaartuig zijn gedaan over Pluto's atmosferische verliessnelheid. Eerdere schattingen ten tijde van het onderzoek waren minstens 100 keer hoger dan het werkelijke percentage.

Het onderzoek is momenteel gepubliceerd in een speciale Pluto-uitgave van het tijdschrift Icarus .

John Hale is de Georgia Tech-student die samen met Paty de studie leidde. Hij zegt dat het Pluto-systeem een ​​venster op onze oorsprong is, omdat Pluto niet is blootgesteld aan dezelfde extreme temperaturen als objecten die zich dichter bij de zon bevinden.

"Als resultaat, Pluto heeft nog steeds meer van zijn vluchtige elementen, die al lang van de binnenplaneten zijn weggeblazen door zonnewind, ' zei Hale. 'Zelfs op grote afstand van de zon, Pluto verliest langzaam zijn atmosfeer. Als we weten met welke snelheid Pluto's atmosfeer verloren gaat, kunnen we zien met hoeveel atmosfeer het moest beginnen, en dus hoe het er oorspronkelijk uitzag. Vanaf daar, we kunnen een idee krijgen van waaruit het zonnestelsel is gemaakt tijdens zijn vorming."

Hale en Paty zeggen ook dat hun studie een populaire hypothese van Charon bevestigt. De verkleurde gebieden in de buurt van de maanpolen worden waarschijnlijk veroorzaakt door gemagnetiseerde deeltjes die uit de atmosfeer van Pluto zijn geschoren. Deze deeltjes hebben zich gedurende miljarden jaren op Charon verzameld en neergeslagen, vooral wanneer het stroomafwaarts van Pluto is.