Het mysterie van methaan op Mars kan eindelijk worden opgelost, aangezien wetenschappers maandag de aanwezigheid van het gas dat het leven aangeeft op de Rode Planeet hebben bevestigd, evenals waar het vandaan zou kunnen komen.

In de 15 jaar sinds een Europese sonde sporen van het gas in de atmosfeer van Mars rapporteerde, debat woedde over de nauwkeurigheid van de metingen die methaan, die op aarde wordt geproduceerd door eenvoudige levensvormen.

Omdat methaangas relatief snel verdwijnt - binnen ongeveer 12 jaar op aarde - en vanwege de moeilijkheid om de atmosfeer van Mars te observeren, veel wetenschappers twijfelden aan eerdere onderzoeken die waren gebaseerd op een enkele dataset.

Nu heeft een internationaal team van experts waarnemingen van twee afzonderlijke ruimtevaartuigen vergeleken, genomen slechts één dag uit elkaar in 2013, om onafhankelijk bewijs van methaan te vinden op onze naburige planeet.

Verder, ze voerden twee parallelle experimenten uit om de meest waarschijnlijke bron van methaan op Mars te bepalen als een ijskap ten oosten van Gale Crater - waarvan lang werd aangenomen dat het een opgedroogd meer was.

"Dit is heel spannend en grotendeels onverwacht, "Marco Giuranna, van het Nationale Instituut voor Astrofysica van Rome, vertelde AFP.

"Twee volledig onafhankelijke onderzoekslijnen wezen op hetzelfde algemene gebied van de meest waarschijnlijke bron voor het methaan."

De Europese Mars Express-sonde mat op 16 juni 15,5 deeltjes per miljard in de atmosfeer boven de Gale Crater. 2013. De aanwezigheid van methaan in de buurt werd bevestigd door metingen die 24 uur eerder waren gedaan door NASA's Curiosity-rover.

Met behulp van de gegevens, Giuranna en het team verdeelden het gebied rond de krater in rasters van 250 bij 250 vierkante kilometer.

Eén studie voerde vervolgens een miljoen computergemodelleerde emissiescenario's uit voor elke sectie, terwijl een ander team afbeeldingen van het planeetoppervlak bestudeerde voor kenmerken die op aarde verband houden met het vrijkomen van methaan.

'Indicator van het leven'

De meest waarschijnlijke bron was een laag bevroren methaan onder een rotsformatie, die volgens het team periodiek het gas in de atmosfeer uitstoot.

Giuranna zei dat, hoewel methaan een teken van leven op aarde is, zijn aanwezigheid op Mars vormt niet noodzakelijkerwijs een bewijs van iets soortgelijks op de Rode Planeet.

"Methaan is belangrijk omdat het een indicator kan zijn van microbieel leven, " zei hij. "Maar er is geen leven nodig om deze detecties te verklaren, omdat methaan kan worden geproduceerd door abiotische processen."

"Hoewel het geen directe biosignatuur van het leven is, methaan kan bijdragen aan de bewoonbaarheid van de omgeving van Mars, aangezien bepaalde soorten microben methaan kunnen gebruiken als koolstof- en energiebron, " hij voegde toe.

Hoewel er geen vloeibaar water is op Mars, het European Space Agency zei in februari dat zijn beeldapparatuur verder bewijs had getoond van opgedroogde rivierbeddingen, wat suggereert dat de Rode Planeet ooit de thuisbasis was van eenvoudige organismen.

Giuranna zei dat verder onderzoek nodig was om de omvang van de methaanijskap nabij Gale Crater te bepalen.

Indien gegrond om uitgebreid te zijn, het methaan dat het bevat "kan een duurzame menselijke aanwezigheid ondersteunen" op Mars als een mogelijke brandstofbron voor industriële processen en een drijfgas voor het terugkeren van bemande missies naar de aarde, hij zei.

Het onderzoek wordt gerapporteerd in Natuur Geowetenschappen deze week.

© 2019 AFP