Op het oog, het lijkt erop dat twee van 's werelds grootste mogendheden racen om astronauten terug op het maanoppervlak te krijgen. China streeft ernaar om in 2036 bemanning op de maan te landen, terwijl aan de andere kant van de Stille Oceaan, Amerikaanse vice-president, Mike Pens, heeft aangekondigd dat de VS daar ook zal terugkeren. Maar verklaren dat er een nieuwe ruimtewedloop aan de gang is, is waarschijnlijk de snelste manier om ruimtebeleid-nerds te irriteren - en met een goede reden.

In praktijk, de situatie is veel complexer. Hoewel de Amerikaanse en Chinese programma's duidelijk niet los van elkaar staan, ze hebben veel meer te maken met binnenlandse politiek dan met buitenlandse betrekkingen.

China en de VS zijn niet in een ruimtewedloop, maar boven de atmosfeer hebben ze wel een fascinerende relatie. Het ruimtebeleid van beide landen richt de aandacht weer op die grote prijs van de ruimtewedloop in de Koude Oorlog, het maanoppervlak, en beide zijn zich maar al te goed bewust van de ambities van de ander. Vooral sommige Amerikaanse politici hebben hun bezorgdheid geuit over het vooruitzicht van Chinese vlaggen op de maan. Maar zoals de zaken staan, geen van beide landen is werkelijk in staat om mensen terug te brengen naar het maanoppervlak, en ze streven datzelfde doel na om heel verschillende redenen.

De VS is een zeer volwassen ruimtemacht. Behalve dat hij geniet van het unieke onderscheid zijn astronauten naar de maan te hebben gestuurd, het is goed voor bijna de helft van alle satellieten die vandaag in een baan om de aarde draaien. Sinds het einde van de Koude Oorlog, Het Amerikaanse ruimtebeleid heeft tot doel deze superioriteit in militaire satellieten te behouden, de commerciële ruimtesector, en planetaire wetenschap. Maar er is een gebied waar de VS opmerkelijk zwakker is dan het was:bemande ruimtevluchten.

Toen de Space Shuttle in 2011 met pensioen ging, Amerikaanse astronauten kunnen alleen een baan bereiken met Russische raketten. Voorstanders van de ruimtevaart in de Amerikaanse regering zijn verontwaardigd, en meerdere mogelijke vervangingen zijn nu in de maak.

Tekortkomen

China, In de tussentijd, heeft weer een off-again ruimteprogramma sinds 1956, met intensievere investeringen pas in de laatste decennia. Kortom, het bepaalt zijn eigen tempo. Het beoogde doel van China's militaire ruimtetechnologie kan duister zijn, maar zijn maanexplosies lijken vooral gericht te zijn op het behagen van een thuispubliek. Ze werden goed ontvangen:in 2013 Chinese gebruikers van sociale media waren vooral gecharmeerd van Yutu, de "Jade Rabbit" rover op de Chang'e 3 moon rover missie.

Maar de gestage vooruitgang van Peking om menselijke voetafdrukken in het maanstof te zetten, wordt bedreigd door de kinderziektes van zijn nieuwste ruimtevoertuig. De Long March 5 is de nieuwste en grootste raket van China, ontworpen om het zware werk te doen voor grote toekomstige projecten. De onbemande debuutlancering in 2016 werd gevolgd door een andere in 2017, maar bij zijn tweede uitje, de nieuwe raket faalde om nog onduidelijke redenen. Als resultaat, terwijl de defecte raket is gerepareerd, de onbemande verkenningsmissie naar de Chang'e 5 maan is vertraagd - en daarmee het vooruitzicht van China's eerste maansteenmonster.

Door verlenging, dit zet het hele programma terug. Chang'e 5 is nodig om nog ingewikkeldere manoeuvres te testen, inclusief aanmeren in een baan om de maan, die nodig zal zijn voor een latere bemande missie.

De eerste maanplannen van China zijn in de VS met handenwringend onthaald. Een paar politici probeerden hun collega's te waarschuwen dat de volgende Amerikanen die op het maanoppervlak zouden landen, een Chinese maanbasis op hen zouden wachten. Eerlijk gezegd, dit lijkt niet echt geloofwaardig.

De hype over Chinese astronauten en bases op de maan heeft de neiging om de grootte van de Chinese raketten te negeren. Maanraketten moeten groot zijn; de Saturnus V, die Amerikanen er tussen 1969 en 1972 naartoe bracht, was zo hoog als een gebouw van 36 verdiepingen; de lange 5 maart hoewel gedrongen, is ongeveer de helft van die hoogte. China zou meerdere lanceringen van Long March nodig hebben om zijn astronauten naar de maan en terug te krijgen - niet onmogelijk, maar nauwelijks een recept voor maandominantie.

Zoals het cliché gaat, raketwetenschap is moeilijk. De problemen met de Lange Maart van 5 hebben China's hoop op de maan niet verijdeld, maar ze zouden Amerikaanse alarmisten een pauze moeten geven. Nog altijd, met de nieuwe maanretoriek van de regering-Trump, ze kunnen nieuwe steun vinden voor een 21e-eeuws Apollo-programma. Misschien zou het zelfs een manier zijn om te laten zien dat Amerika weer geweldig was.

Maar als het wel en wee van de inspanningen van na 1969 iets te bieden hebben, maanadvocaten zijn nog steeds in voor een zware strijd. In de tussentijd, dat China Chang'e 5 opnieuw heeft gepland, toont aan dat het bereid is om een ​​langzame en gestage benadering van maanverkenning te volgen. Het hectische tempo van een ouderwetse ruimtewedloop is opvallend afwezig.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.