Om Tim Ellis voorovergebogen over zijn laptop te zien, alleen in een kamer op een grote conferentie over de ruimtevaartindustrie in Colorado, je kunt je nauwelijks voorstellen dat hij de volgende Elon Musk zou kunnen zijn.

Maar relativiteitsruimte, het bedrijf dat hij in december 2015 mede oprichtte met de visie om 3D-geprinte raketten te lanceren, is in een jaar tijd gegroeid van 14 naar 80 medewerkers en zal dit jaar nog eens 40 medewerkers aanwerven.

Op 28-jarige leeftijd, Ellis heeft verschillende veteranen uit de industrie gelokt, inclusief van SpaceX, de Amerikaanse marktleider voor lanceringen die werd opgericht door miljardair en ondernemer Musk.

Relativity Space heeft tot nu toe $ 45 miljoen opgehaald, De Canadese satellietoperator Telesat heeft het de lancering van een deel van zijn toekomstige 5G-satellietconstellatie toevertrouwd en het Amerikaanse leger heeft het een lanceerplatform gegeven op Cape Canaveral.

En Ellis, die zes jaar geleden nog studeerde voor zijn master in lucht- en ruimtevaarttechniek aan de University of Southern California, zit nu in de National Space Council van het Witte Huis, samen met voormalige astronauten en de hoofden van de grootste Amerikaanse ruimtevaartgroepen.

"Ik ben de jongste persoon met meer dan 20 jaar, en we zijn de enige door durfkapitaal gesteunde start-up, " Ellis vertelde AFP tijdens het 35e jaarlijkse Space Symposium in Colorado Springs, een groot jaarlijks evenement voor de ruimtevaartindustrie dat 15, 000 deelnemers uit 40 landen.

Tientallen start-ups hebben de afgelopen jaren plannen aangekondigd om kleine en middelgrote raketten te bouwen om kleine satellieten te lanceren. Velen zullen waarschijnlijk falen voordat ze hun eerste raket hebben gemaakt, maar dat is het spel, Ellis uitgelegd.

"Het idee in Silicon Valley is dat je tonnen grote weddenschappen aangaat, waar veel van hen volledig geld zullen verliezen. Maar degenen die slagen, zullen betalen voor alle verliezers - en met een enorm resultaat, als het de volgende Google of de volgende SpaceX is, " hij zei.

relativiteitsruimte, die net als SpaceX in Los Angeles is gevestigd, heeft tot nu toe negen raketmotoren en drie tweede trappen geprint voor zijn raketmodel, genaamd Terran 1, wiens eerste testvlucht is gepland voor eind 2020.

Kleine satellieten

Met zijn grote 3D-printmachines, de startup beweert dat zijn raketten 100 keer minder onderdelen nodig hebben dan traditionele raketten.

"We zullen alleen experts zijn in twee of drie (technologische) processen, " hij zei, vergeleken met traditionele productie met complexe toeleveringsketens. "Het is veel gemakkelijker."

Alleen de elektronica is niet 3D-geprint.

"Het is veel goedkoper, vanwege de arbeidsreductie in de automatisering met 3D-printen, " zei Ellis, wie zal $ 10 miljoen vragen voor een lancering, althans in het begin.

"Ook, het is flexibeler, " hij zei:uiteindelijk, Relativity Space zal de afmetingen van de stroomlijnkappen van de raketten aanpassen aan de eisen van individuele klanten, afhankelijk van de grootte van hun satelliet.

Snelheid is het andere voordeel:"Ons doel is om in 60 dagen van grondstof naar vlucht te gaan, ' zei Ellis.

Als Relativity Space hierin slaagt - wat het nog niet heeft aangetoond - zou dat een revolutie teweegbrengen in de lanceerindustrie. Vandaag, een satellietoperator kan jaren wachten voordat hij een plek krijgt in de grote raketten van Arianespace of SpaceX.

De Terran 1 zal 10 keer kleiner zijn dan de SpaceX Falcon 9, een 1 kunnen plaatsen 250 kilo (2, 755 pond) laadvermogen in een zeer lage baan (185 kilometer of 115 mijl boven het aardoppervlak).

Dit zou geschikt kunnen zijn voor een constellatie van kleine satellieten voor telecommunicatie of het in beeld brengen van de aarde, maar ook voor een van de grootste klanten in de ruimte:het Amerikaanse leger.

Dit is nog een reden voor de aankomst van de jonge directeur in Colorado Springs:ontmoeting met hoge functionarissen van het Pentagon.

"Ik draag zelden een pak, maar ik zal voor het leger, ' zei Ellis.

© 2019 AFP