Na meer dan een jaar de Vera Rubin Ridge op Mars te hebben verkend, NASA's Curiosity-rover is onlangs verder gegaan. Maar een nieuwe 360-video laat het publiek de laatste boorlocatie van Curiosity op de bergkam bezoeken, een gebied met de bijnaam "Rock Hall." De video is gemaakt op basis van een panorama dat op 19 december door de rover is gemaakt. Het bevat beelden van de volgende bestemming - een gebied dat het team de 'kleidragende eenheid' noemt en onlangs 'Glen Torridon' noemde - en de vloer van Gale Krater, de thuisbasis van Mount Sharp, het geologische kenmerk dat de rover sinds 2014 beklimt.

Ook al heeft de rover de nok verlaten, Het team van Curiosity is nog steeds bezig met het samenstellen van het verhaal van de oprichting. Hoewel er tot nu toe een aantal aanwijzingen zijn geweest, geen enkele verklaart volledig waarom de bergkam erosie heeft weerstaan ​​in vergelijking met het gesteente eromheen. Maar het onderzoek van de rover vond dat de rotsen van de bergkam zich vormden toen sediment zich vestigde in een oud meer, vergelijkbaar met rotslagen onder de rand.

"We hebben ons deel van de verrassingen gehad, " zei Abigail Fraeman, lid van het wetenschapsteam van Curiosity, van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. "We vertrekken met een ander perspectief op de bergkam dan we eerder hadden."

Een NASA-orbiter die de bergkam bestudeerde, had eerder een sterk signaal van hematiet geïdentificeerd, een ijzerrijk mineraal dat zich vaak in water vormt. Nieuwsgierigheid bevestigde de aanwezigheid van hematiet, samen met andere tekenen van oud water, zoals kristallen. Deze tekens verschenen in patches, waardoor het team vermoedde dat grondwater in de loop van de tijd bepaalde delen van de bergkam anders beïnvloedde dan andere. Een andere ontdekking was dat de hematiet-signaturen die Curiosity in kaart bracht niet altijd overeenkwamen met het uitzicht vanuit de ruimte.

"De hele traverse helpt ons alle factoren te begrijpen die van invloed zijn op hoe onze orbiters Mars zien, "Zei Fraeman. "Door met een rover van dichtbij te kijken, konden we veel meer van deze hematiet-signaturen vinden. Het laat zien hoe orbiter- en rover-wetenschap elkaar aanvullen."

De bergkam heeft ook gediend als achtergrond voor een achtbaanjaar:Curiosity's oefening keerde terug naar actie, alleen om te worden gedwarsboomd door verrassend harde rotsen. Hoe dan ook, het team slaagde erin om monsters te krijgen van de drie belangrijkste steensoorten van de bergkam. Om een ​​geheugenprobleem te omzeilen, ingenieurs verwisselden ook de computers van de rover (het ruimtevaartuig is ontworpen met twee zodat het kan blijven werken als er een storing optreedt). Terwijl het probleem nog steeds wordt gediagnosticeerd, operaties zijn voortgezet met weinig impact op de missie.

Het nieuwe huis van de rover, Glen Torridon, is in een trog tussen Vera Rubin Ridge en de rest van de berg. Deze regio werd de kleidragende eenheid genoemd omdat uit gegevens van de orbiter blijkt dat de rotsen daar phyllosilicaten bevatten - kleimineralen die zich in water vormen en die wetenschappers meer zouden kunnen vertellen over de oude meren die gedurende de vroege geschiedenis in de Gale Crater aanwezig waren. .

"Naast het aangeven van een voorheen natte omgeving, Van kleimineralen is bekend dat ze organische moleculen vasthouden en bewaren, " zei Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada van JPL. "Dat maakt dit gebied bijzonder veelbelovend, en het team onderzoekt het gebied al voor de volgende boorlocatie."

Curiosity heeft zowel kleimineralen als organische moleculen gevonden in veel van de rotsen die het heeft geboord sinds de landing in 2012. Organische moleculen zijn de chemische bouwstenen van het leven. Als zowel water als organische moleculen aanwezig waren toen de rotsen zich vormden, de kleidragende eenheid kan een ander voorbeeld zijn van een bewoonbare omgeving op het oude Mars - een plaats die leven kan ondersteunen, als het ooit heeft bestaan.