Onderzoekers hebben de datum vastgesteld van wat de oudste zonsverduistering zou kunnen zijn die tot nu toe is geregistreerd. De gebeurtenis, die plaatsvond op 30 oktober 1207 voor Christus, wordt genoemd in de Bijbel, en zou gevolgen kunnen hebben voor de chronologie van de antieke wereld.

Met behulp van een combinatie van de bijbelse tekst en een oude Egyptische tekst, de onderzoekers konden vervolgens de data van de Egyptische farao's verfijnen, in het bijzonder de data van de regering van Ramses de Grote. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Royal Astronomical Society Astronomie en geofysica .

De bijbeltekst in kwestie komt uit het oudtestamentische boek Jozua en heeft bijbelgeleerden eeuwenlang in verwarring gebracht. Het vermeldt dat nadat Jozua het volk van Israël Kanaän had geleid - een gebied in het oude Nabije Oosten dat het huidige Israël en Palestina omvatte - hij bad:"Zon, sta stil bij Gibeon, en maan, in de vallei van Ajalon. En de zon stond stil, en de maan stopte, totdat de natie wraak nam op hun vijanden."

"Als deze woorden een echte waarneming beschrijven, toen vond er een grote astronomische gebeurtenis plaats - de vraag voor ons om erachter te komen is wat de tekst eigenlijk betekent, " zei co-auteur professor Sir Colin Humphreys van het Department of Materials Science &Metallurgy van de University of Cambridge, die ook geïnteresseerd is in het relateren van wetenschappelijke kennis aan de Bijbel.

"Moderne Engelse vertalingen, die volgen op de King James vertaling van 1611, interpreteren deze tekst meestal als een teken dat de zon en de maan niet meer bewegen, " zei Humphreys, die ook een Fellow van Selwyn College is. "Maar om terug te gaan naar de oorspronkelijke Hebreeuwse tekst, we hebben vastgesteld dat een alternatieve betekenis zou kunnen zijn dat de zon en de maan gewoon stopten met doen wat ze normaal doen:ze stopten met schijnen. In deze context, de Hebreeuwse woorden zouden kunnen verwijzen naar een zonsverduistering, als de maan tussen de aarde en de zon komt, en de zon lijkt op te houden met schijnen. Deze interpretatie wordt ondersteund door het feit dat het Hebreeuwse woord dat vertaald is met 'stilstaan' dezelfde wortel heeft als een Babylonisch woord dat in oude astronomische teksten wordt gebruikt om verduisteringen te beschrijven."

Humphreys en zijn co-auteur, Graeme Waddington, zijn niet de eersten die suggereren dat de bijbeltekst kan verwijzen naar een zonsverduistering, echter, eerdere historici beweerden dat het niet mogelijk was om deze mogelijkheid verder te onderzoeken vanwege de moeizame berekeningen die nodig zouden zijn geweest.

Onafhankelijk bewijs dat de Israëlieten tussen 1500 en 1050 voor Christus in Kanaän waren, is te vinden in de Merneptah-stele, een Egyptische tekst uit de regering van farao Merneptah, zoon van de bekende Ramses de Grote. Het grote granieten blok, gehouden in het Egyptisch Museum in Caïro, zegt dat het in het vijfde jaar van Merneptah's regering is uitgehouwen en vermeldt een veldtocht in Kanaän waarin hij het volk van Israël versloeg.

Eerdere historici hebben deze twee teksten gebruikt om te proberen de mogelijke zonsverduistering te dateren, maar waren niet succesvol omdat ze alleen naar totale zonsverduisteringen keken, waarin de schijf van de zon volledig door de maan lijkt te worden bedekt, aangezien de maan rechtstreeks tussen de aarde en de zon passeert. Wat de eerdere historici niet in overweging namen, was dat het in plaats daarvan een ringvormige zonsverduistering was, waarin de maan recht voor de zon langs gaat, maar te ver weg is om de schijf volledig te bedekken, wat leidt tot het karakteristieke 'ring of fire' uiterlijk. In de oudheid werd hetzelfde woord gebruikt voor zowel totale als ringvormige verduisteringen.

De onderzoekers ontwikkelden een nieuwe eclipscode, die rekening houdt met variaties in de rotatie van de aarde in de tijd. Uit hun berekeningen zij stelden vast dat de enige ringvormige zonsverduistering die tussen 1500 en 1050 v.Chr. zichtbaar was vanuit Kanaän op 30 oktober 1207 v.Chr. was, in de middag. Als hun argumenten worden aanvaard, het zou niet alleen de oudste zonsverduistering zijn die tot nu toe is geregistreerd, het zou onderzoekers ook in staat stellen om de regering van Ramses de Grote en zijn zoon Merneptah binnen een jaar te dateren.

"Zonsverduisteringen worden vaak gebruikt als een vast punt om gebeurtenissen in de oudheid te dateren, " zei Humphreys. Met behulp van deze nieuwe berekeningen, het bewind van Merneptah begon in 1210 of 1209 voor Christus. Zoals uit Egyptische teksten bekend is hoe lang hij en zijn vader regeerden, het zou betekenen dat Ramses de Grote regeerde van 1276-1210 voor Christus, met een nauwkeurigheid van plus of min één jaar, de meest nauwkeurige data beschikbaar. De precieze data van de farao's zijn onderhevig aan enige onzekerheid onder Egyptologen, maar deze nieuwe berekening, indien geaccepteerd, zou kunnen leiden tot een aanpassing in de data van verschillende van hun regeringen en ons in staat stellen om ze nauwkeurig te dateren.