Onderzoekers van de Universiteit van Notre Dame hebben een nieuwe klasse moleculen uitgevonden die kunnen worden gebruikt om het proces te vereenvoudigen dat wordt gebruikt voor het vangen van edele metalen, waaronder goud, platina en palladium.

De studie, die werd gepubliceerd in de Tijdschrift van de American Chemical Society , laat zien hoe deze nieuw ontwikkelde moleculen zijn gemaakt met een bepaalde vorm en grootte waardoor ze edelmetaalionen kunnen vangen en bevatten. Deze unieke moleculaire herkenningseigenschap kan voor meerdere toepassingen worden benut, waarvan de meest opvallende goudwinning is.

"Momenteel, het grootste deel van de goudwinning in de wereld is gebaseerd op een 125 jaar oude methode die goudhoudend erts behandelt met grote hoeveelheden giftig natriumcyanide, dat uiterst gevaarlijk is voor mijnwerkers en milieuproblemen kan veroorzaken, " zei Bradley D. Smith, Emil T. Hofman Hoogleraar Scheikunde en Biochemie, senior auteur van de studie en de directeur van de Notre Dame Integrated Imaging Facility. "De nieuwe containermoleculen die ons onderzoeksteam heeft gemaakt, zullen naar verwachting zeer nuttig zijn voor het delven van goud, omdat ze onder mildere omstandigheden in een alternatief proces kunnen worden gebruikt."

Deze alternatieve mijnbouwmethode zet het goudhoudende erts om in chloorgoudzuur en extraheert het met een industrieel oplosmiddel. De containermoleculen zijn in staat om het goud selectief van het oplosmiddel te scheiden zonder het gebruik van waterstrippen, wat economisch en ecologisch kostbaar is.

"Onze nieuw ontwikkelde moleculen hebben het vermogen om deze behoefte aan waterstripping te elimineren en vergemakkelijken de recycling van oplosmiddelen in dit alternatieve mijnbouwproces, " zei Smit.

Naast hun gebruik voor goudwinning, deze containermoleculen kunnen ook worden toegepast op "urban mining, " waaronder processen die edele metalen uit stedelijke afvalwaterstromen verwijderen.