Dit vreemd gevormde galactische spektakel barst van de gloednieuwe sterren. Het roze vuurwerk op deze foto, gemaakt met de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA, zijn gebieden met intense stervorming, veroorzaakt door een botsing op kosmische schaal. Het enorme sterrenstelsel in deze afbeelding, NGC 4490, heeft een kleiner sterrenstelsel in zijn zwaartekrachtgreep en voelt de spanning.

Vergeleken met de andere fundamentele krachten in het heelal, zwaartekracht is vrij zwak. Ondanks dit, zwaartekracht heeft invloed over grote afstanden en is de drijvende kracht achter de bewegingen van de meest massieve objecten in de kosmos. Het verspreide en verwrongen uiterlijk van de melkweg in deze afbeelding, NGC 4490, is een goed voorbeeld van de resultaten van de niet aflatende sleepboot van de zwaartekracht.

Gedurende miljoenen jaren, de wederzijdse aantrekkingskracht tussen NGC 4490 en zijn kleinere buur, NGC 4485, heeft de twee sterrenstelsels dichter bij elkaar gesleept. Eventueel, ze botsten op elkaar in een kolkende massa sterren, gas, en stof. Op deze afbeelding, deze meest intense periode is al voorbij en de twee sterrenstelsels zijn door elkaar heen bewogen, zichzelf ontward, en rijden weer uit elkaar. Maar de aantrekkingskracht van de zwaartekracht is meedogenloos; de sterrenstelsels zullen waarschijnlijk binnen een paar miljard jaar opnieuw botsen.

Samen vormen NGC 4490 en NGC 4485 het systeem Arp 269, die is opgenomen in de Atlas of Peculiar Galaxies. Ze bevinden zich op 24 miljoen lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Canes Venatici (The Hunting Dogs). De extreme getijdenkrachten van hun interactie hebben de vormen en eigenschappen van de twee sterrenstelsels bepaald. Ooit een balkspiraalstelsel, vergelijkbaar met de Melkweg, De buitengebieden van NGC 4490 zijn uitgestrekt, wat resulteert in de bijnaam van de Cocoon Galaxy. Vanuit ons perspectief is er vrijwel geen spoor van zijn vroegere spiraalstructuur te zien, hoewel het begeleidende sterrenstelsel NGC 4485 – hier niet afgebeeld – nog steeds aan zijn spiraalarmen vasthoudt.

Deze kosmische botsing heeft in beide sterrenstelsels golvende plekken van gas en stof met een hogere dichtheid gecreëerd. De omstandigheden daar zijn rijp voor stervorming; de schitterende roze lichtzakjes die hier te zien zijn, zijn dichte wolken van geïoniseerde waterstof, gloeiend als ze worden bestraald met ultraviolet licht van nabije jongen, hete sterren. Deze spectaculaire uitbarsting van nieuwe activiteit heeft geleid tot de classificatie van NGC 4490 als een starburst-melkwegstelsel.

Stervorming is ook zichtbaar in de dunne draad die de twee sterrenstelsels met elkaar verbindt:een brug van sterren gecreëerd door de oude crash, die zich uitstrekken over de 24.000 lichtjaar die momenteel het voorbestemde paar scheiden. Maar waar leven is, er is ook dood. De afgelopen decennia zijn er ook verschillende supernova's waargenomen in NGC 4490, inclusief SN 1982F en SN 2008ax.