Tien jaar geleden, NASA's Dawn-ruimtevaartuig zette koers naar de twee meest massieve lichamen in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter:de gigantische asteroïde Vesta en de dwergplaneet Ceres. De missie was bedoeld om nieuwe kennis te leveren over deze kleine maar ingewikkelde werelden, die aanwijzingen bevatten voor de vorming van planeten in ons zonnestelsel.

"Ons interplanetaire ruimteschip heeft het afgelopen decennium alle verwachtingen overtroffen, verbazingwekkende inzichten te geven over deze twee fascinerende lichamen, " zei Chris Russel, hoofdonderzoeker van de Dawn-missie, gevestigd aan de Universiteit van Californië, Los Angeles.

Sinds de lancering op 27 september, 2007, Dawn heeft talloze technische en wetenschappelijke prestaties geleverd tijdens een reis van 4 miljard mijl (6 miljard kilometer). Het is het enige ruimtevaartuig dat in een baan om twee buitenaardse doelen van het zonnestelsel draait. Het is ook het enige ruimtevaartuig dat om een ​​dwergplaneet draait, een mijlpaal die het bereikte toen het op 6 maart in een baan rond Ceres kwam, 2015. Dankzij het ionenvoortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig kon Dawn elk van deze werelden vanuit verschillende gezichtspunten en hoogtes bestuderen, het maken van een indrukwekkend plakboek van 88, 000 foto's. Aanvullend, Dawn's reeks instrumenten stelde het in staat om een ​​verscheidenheid aan andere metingen van Vesta en Ceres uit te voeren, het onthullen van de contrasterende composities en interne structuren van deze twee lichamen.

Vesta-hoogtepunten

Wetenschappers hebben veel geleerd over Vesta's geologische kenmerken en samenstelling tijdens Dawn's 14 maanden durende verkenning daar. Een opmerkelijke ontdekking was dat Rheasilvia, een gigantisch bassin op het zuidelijk halfrond van Vesta, was zelfs dieper en breder dan wetenschappers hadden verwacht op basis van telescopische waarnemingen vanaf de aarde. Het overspant meer dan 310 mijl (500 kilometer) en doorboort ongeveer 12 mijl (19 kilometer) in Vesta. In het midden van de krater bevindt zich ook een berg die twee keer zo hoog is als de Mount Everest - het hoogste punt dat te zien is in Dawn's 1, 298 banen van Vesta.

De enorme klap in Vesta die deze krater heeft uitgehouwen, gebeurde ongeveer 1 miljard jaar geleden en zorgde ervoor dat enorme hoeveelheden materiaal op het oppervlak regenden. Het netto resultaat is dat het oppervlak van het zuidelijk halfrond van Vesta jonger is dan het noordelijk halfrond, die een flink aantal kraters heeft. De Rheasilvia-inslag zorgde ook voor tientallen kloven die rond de evenaar van Vesta cirkelden. Canyons daar, waarvan sommige gevormd zijn door een eerdere inslag, meet tot 290 mijl (465 kilometer) lang.

Ceres Hoogtepunten

Een van Dawn's grootste onthullingen bij Ceres is de extreem heldere, zout materiaal in Occator Crater dat schittert in een verder donker gebied. Wat op een afstand een enkele witte klodder leek, bleek een paar heldere gebieden te zijn die faculae worden genoemd. De centrale lichte ruimte, Cerealia Facula, heeft een koepel in het midden met radiale breuken eroverheen die roodachtig lijkt in verbeterde kleurenafbeeldingen. Deze "lichtpunt" suggereert dat Ceres in het zeer recente verleden geologisch actief was, toen zout water naar de oppervlakte kwam en zouten afzette. Net naar het oosten zijn de Vinalia Faculae, een constellatie van minder heldere vlekken verdeeld over breuken die ook wetenschappers intrigeren. Ceres herbergt meer dan 300 kleine lichte gebieden, met enige gedachte om ijs te hosten op noordelijke breedtegraden.

Een andere grote verrassing bij Ceres was Ahuna Mons, waarvan wetenschappers denken dat ze gevormd zijn als een cryovulkaan, een vulkaan die in het verleden met zout water is uitgebarsten. Deze "eenzame berg, " 5 kilometer hoog op de steilste kant, is anders dan al het andere op Ceres en blijft een bloeiend onderzoeksonderwerp. Hoewel zowel Ahuna Mons als Occator slapend lijken, ze suggereren dat vloeibaar water ooit onder het oppervlak van Ceres stroomde, en misschien zelfs vandaag nog, als het verrijkt is met zouten die het vriespunt verlagen.

De wetenschap van de dageraad gaat door

"Het wetenschappelijke team onderzoekt nog steeds actief de schat aan gegevens die Dawn tot nu toe heeft geleverd, het vergelijken van deze twee fossielen van het vroege zonnestelsel, " zei Carol Raymond, Dawn plaatsvervangend hoofdonderzoeker, gebaseerd op NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.

Sinds maart 2015 Dawn is in een baan om Ceres 1 595 keer. Het blijft gezond momenteel in een 30-daagse elliptische baan om gegevens te verzamelen over kosmische straling in de buurt van Ceres.

"Dit blijft een missie voor iedereen die verlangt naar nieuwe kennis, iedereen die nieuwsgierig is naar de kosmos, en iedereen die opgewonden is van gedurfde avonturen in het onbekende, " zei Marc Rayman, missiedirecteur en hoofdingenieur, gevestigd bij JPL.