Omdat klimaatverandering de zeespiegel doet stijgen, kwetsbare bevolkingsgroepen in landen als Tuvalu, Bangladesh en Vietnam worden bedreigd met het zeer reële vooruitzicht hun huizen te verliezen en het binnenland in te trekken.

In sommige plaatsen, zoals Fiji, dit gebeurt al.

In 2014, het hele dorp Vunidogoloa op Vanua Levu werd gedwongen te verhuizen naar hoger gelegen gebieden, 2 kilometer landinwaarts, om te ontsnappen aan kusterosie en regelmatige overstromingen - milieueffecten die dorpelingen en de Fiji-regering toeschrijven aan klimaatverandering.

Nog eens 80 dorpen zijn nu geïdentificeerd als bedreigd, en moet verhuizen.

Als voorzitter van de VN-conferentie over klimaatverandering van dit jaar (COP23) in Bonn, Duitsland, Fiji heeft de mogelijkheid om deze benarde situatie op het wereldtoneel te brengen, en vertegenwoordigen andere kleine eilandstaten in ontwikkeling die worden geconfronteerd met vergelijkbare verwoestende situaties.

Dr. Celia McMichael van de School of Geography van de University of Melbourne doet in samenwerking met lokale onderzoekers onderzoek naar klimaatgerelateerde migratie in Fiji. Ze zegt dat gebieden met lagere inkomens het meest kwetsbaar zijn voor klimaatgerelateerde migratierisico's, inclusief bijbehorende gezondheidsrisico's.

"Mensen en bevolkingsgroepen die ontheemd zijn na het ervaren van milieurampen zoals overstromingen, kunnen worden blootgesteld aan een verhoogd risico op infectieziekten en slecht water en sanitaire voorzieningen. " ze zegt.

"Gedwongen migratie heeft ook complexe psychosociale gevolgen omdat mensen uit hun kom raken en hun dagelijkse routines en sociale structuren worden onderbroken.

"Verplaatsing kan leiden tot verlies van verbondenheid en sociale netwerken; hele levensonderhoud en culturele praktijken worden veranderd. Dit kan leiden tot depressie, angst en posttraumatische stressstoornis."

De Vunidogoloa Way

Honderdtwintig mensen uit 26 huishoudens in Vunidogoloa werden verplaatst vanwege kusterosie en overstromingen die huizen en gewassen beschadigden. Met de steun van de Fiji regering en internationale instanties, de gemeenschap heeft nieuwe huizen en mogelijkheden voor levensonderhoud gecreëerd.

Fiji is een van de eerste landen die door de overheid beheerde programma's invoert voor het verhuizen van gemeenschappen die zijn getroffen door klimaatverandering, inclusief die welke worden getroffen door de zeespiegelstijging. Met plannen om 80 kwetsbare bevolkingsgroepen over Fiji te verhuizen, lessen kunnen worden getrokken uit de Vunidogoloa-ervaring.

Dr. McMichael zegt dat nadelige gevolgen voor de gezondheid kunnen worden verminderd of vermeden met zorgvuldig beheer.

"dorpelingen, overheidsinstanties en donoren zijn zich terdege bewust van de noodzaak om blijvende voedselzekerheid te waarborgen, inclusief kleinschalige landbouw, om watersystemen te bouwen die voldoende drinkwater kunnen leveren op locaties van verplaatsing, en levensonderhoud te ontwikkelen en in stand te houden, met name wanneer zij hun bestaande banen hebben verlaten, ", zegt dokter McMichael.

Maar, ze zegt, we moeten meer leren over de verschillende aspecten van klimaatmigratie en internationale wetten en kaders ontwikkelen om deze migranten te ondersteunen. Ze voegt eraan toe dat migratie niet moet worden gezien als de enige adaptieve benadering van de gevolgen van klimaatverandering.

"In de Stille Oceaan en andere landen, mensen zeggen:'We zijn geen klimaatvluchtelingen. We willen ons aanpassen. Migratie is niet onze enige optie', ", zegt dokter McMichael.

"Als ze moeten migreren, dan willen ze ondersteund worden om waardig te migreren. Of om te migreren op manieren die hun toekomst ondersteunen."

Ze zegt dat, hoewel klimaatmigratie een laatste redmiddel is, het moet worden gedaan op een manier die het levensonderhoud en sociale netwerken ondersteunt, en werkt om de fysieke en mentale gevolgen voor de gezondheid te minimaliseren.

Net als andere kleine eilandstaten in de Stille Oceaan, Fiji staat voor financiële uitdagingen als reactie op klimaatrampen. Als resultaat, klimaatfinanciering is een hoge prioriteit voor discussie op COP23 voor de Fijische premier en aankomend COP23-president Frank Bainimarama.

De Fijische regering ontving onlangs een COP23-delegatie voor enkele pre-COP 'Partnership Days', waar hij de benarde toestand van zijn volk beschreef.

"Het is belangrijk dat je naar Fiji bent gekomen, naar waar we wonen, om de impact te zien die klimaatverandering heeft op onze manier van leven, " zei hij. "En misschien om de specifieke kwetsbaarheid van mensen die in kleine eilandstaten in ontwikkeling wonen beter te begrijpen".

Hij gaf ook een samenvatting van Fiji's visie voor COP23, en verwoordde het belang van actie en vooruitgang.

"Fiji's visie is voor een voorzitterschap dat transparant is en iedereen omvat, bevordert de Overeenkomst van Parijs en versnelt klimaatactie voor alle kwetsbare samenlevingen, puttend uit onze eigen ervaringen als een klein eiland in ontwikkeling in de Stille Oceaan.

"We zijn allemaal kwetsbaar en we moeten allemaal in actie komen."