Een draak die de zon opeet. Maak daar een reuzenpad van. Een demon. Nee, een vampier!

Afhankelijk van van welke oude samenleving je deel uitmaakte, deze behoorden tot de vraatzuchtige monsters die de schuld kregen wanneer de levengevende ster in het centrum van ons bestaan ​​achter de maan verdween voor een volledige zonsverduistering.

Voordat we wetenschap hadden, mensen vertrouwden op bijgeloof om het angstaanjagende fenomeen van de nacht die midden op de dag valt te begrijpen, waardoor de temperatuur daalt en vogels stoppen met zingen.

De oude Chinezen sloegen op potten om de zonverslindende draken af ​​te schrikken. Aboriginal Australiërs lieten een medicijnman heilige stenen en boemerangs naar het kwaad gooien.

Robert Massey, waarnemend uitvoerend directeur van de Royal Astronomical Society in Londen, zei dat vóór het wetenschappelijke tijdperk zonsverduisteringen werden 'beschouwd als slechte voortekenen'.

"Dat is niet verwonderlijk... Als je niet wist wat er aan de hand was, het is gemakkelijk in te zien waarom u zich grote zorgen zou maken, ', zei hij tegen AFP.

Pas toen we de baan van de maan rond de aarde nauwkeurig konden voorspellen, van de aarde rond de zon, en de afstanden tussen alle drie, dat totale verduisteringen minder alarmerend werden.

Maar dit duurde millennia.

Volledige zonsverduisteringen zijn een harde noot om te kraken, omdat ze een nauwkeurige opstelling van de zon vereisen, Maan en aarde.

De maan draait in een licht gekantelde hoek om de aarde, met als gevolg dat deze meestal te hoog passeert, of te laag, om de zon te blokkeren.

Maar eens in de 18 maanden of zo, onze satelliet kruist precies het juiste vlak om het licht van de zon te blokkeren en ergens op aarde een schaduw te werpen.

Weg met hun hoofden

Om er twee keer op dezelfde plaats te observeren, zou een wachttijd van enkele honderden jaren met zich meebrengen - wat vroege pogingen om deze gebeurtenissen te ontcijferen verder bemoeilijkt.

Volgens overgeleverde gegevens, inspanningen waren al aan de gang meer dan 4, 000 jaar geleden.

Velen faalden.

De zogenaamde "dronken astronomen", Hallo en Ho, bijvoorbeeld, werden geëxecuteerd op bevel van de keizer omdat ze in 2137 v.Chr. geen eclips boven China hadden voorspeld.

In 585 voor Christus, beweerde de Griekse historicus Herodotus, Thales van Miletus voorspelde een totale zonsverduistering die een bloedige strijd zou stoppen. Moderne astronomen betwijfelen of een dergelijke berekening mogelijk zou zijn geweest.

Naarmate de kennis groeide, eclipsvoorspellers hadden in de middeleeuwen matig succes.

"Tegen de tijd van de Renaissance, zeker tegen de tijd van de uitvinding van de telescoop (begin 1600) en de werken van Copernicus, het is moeilijk te geloven dat veel mensen een totale zonsverduistering nog steeds als een bijzonder angstige gebeurtenis zouden hebben beschouwd, ' zei Massey.

Nicolaas Copernicus, die stierf in 1543, formuleerde een kaart van het heelal met de zon, niet de aarde, in het midden.

Maar het kostte het werk van de 17e en 18e eeuwse astronomen Johannes Kepler, Isaac Newton en Edmond Halley om de mechanica van ons zonnestelsel echt vast te stellen.

Dit maakte het mogelijk om te voorspellen waar op aarde een zonsverduistering zichtbaar zal zijn, die aanleiding geven tot een nieuw tijdperk van eclipsjagers.

Voor honderden jaren, verduisteringen boden de enige manier om de atmosfeer van de zon te observeren, of corona, om meer te weten te komen over de temperatuur, samenstelling en magnetische eigenschappen.

Meestal verduisterd door de verblindende helderheid van de zon, de corona wordt tijdens een zonsverduistering zichtbaar als een ring van licht die de zwarte schijf, de maan, omcirkelt.

Angstaanjagend, spookachtig

Vandaag de dag, wetenschappers kunnen een coronagraaf voor hetzelfde doel gebruiken.

"Echter, een fenomeen dat diffractie wordt genoemd, vertroebelt het licht in de buurt van de schijf in een coronagraaf, waardoor het moeilijk is om duidelijke foto's te maken van de binnenste delen van de corona, " volgens Nasa.

"Dus, totale zonsverduisteringen blijven de enige mogelijkheid om deze regio's in zichtbaar licht in duidelijk detail te bestuderen."

In wat misschien wel de belangrijkste eclipsgerelateerde ontdekking is, Door de zonne-uitval van 1919 kon de Engelse astronoom Arthur Eddington de algemene relativiteitstheorie van Albert Einstein bevestigen.

Teams ingezet in Brazilië en het eiland Principe vergeleken de positie van sterren in de buurt van de zon met eerder gefotografeerde locaties, om te concluderen dat de zwaartekracht van de zon het sterlicht dat voorbijgaat, buigt, zoals Einstein voorspelde.

Vandaag de dag, wetenschappers kunnen zonsverduisteringen voorspellen met een nauwkeurige precisie van minder dan een seconde, volgens de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA).

"Eclipsen kunnen worden gezien als een viering van rationalisme, " staat in een ESA-document. "Wonder kan de angst van onze voorouders vervangen."

Nog, enig bijgeloof blijft.

NASA heeft een lijst met "misvattingen over eclips" op haar website moeten publiceren.

Deze omvatten dat verduisteringen ongeboren baby's schaden, vergiftigd voedsel wordt bereid wanneer ze zich voordoen, en voorspellen pech of een slechte gezondheid.

"Totale zonsverduisteringen zijn angstaanjagend en hun spookachtige groene coronae zien er angstaanjagend uit, dus is het normaal om er angstaanjagende verhalen over te willen verzinnen, ", aldus het agentschap.

Maar het drong erop aan:"er is niets anders dan de menselijke psychologie dat verduisteringen verbindt met toekomstige gebeurtenissen in je leven."

© 2017 AFP