Frankrijk en Japan willen stukken van een Marsmaan terughalen en terugbrengen naar de aarde, zei het hoofd van het Franse Nationale Centrum voor Ruimtestudies (CNES) donderdag.

Het Martian Moons Exploration-project zou in 2024 een sonde lanceren die bestemd is voor Phobos, de grootste en dichtstbijzijnde van twee manen die rond de Rode Planeet cirkelen.

Parijs en Tokio hebben maandag een voorlopige overeenkomst getekend. en zal voor het einde van het jaar een definitief besluit nemen, CNES-president Jean-Yves Le Gall vertelde AFP.

"Het is een zeer belangrijke missie omdat het - naast de maan - de eerste keer zou zijn dat monsters van de satelliet van een planeet terug naar de aarde zouden worden gebracht, "zei hij telefonisch.

Iets eivormig, Phobos heeft een diameter van 27 kilometer (17 mijl) van begin tot eind.

Het analyseren van de samenstelling zou een al lang bestaande vraag over de oorsprong ervan oplossen.

Eén theorie stelt dat de langwerpige maan een asteroïde is die is gevangen door de zwaartekracht van Mars. Een ander zegt dat het overblijfselen zijn van de scheppingsgebeurtenis van de Rode Planeet.

De landing op Phobos biedt ook een ander uitkijkpunt voor het observeren van Mars, slechts 6, 000 kilometer (3, 700 mijl) ver.

Om daar te komen, zijn er minder uitdagingen dan landen op Mars, een kerkhof voor verschillende mislukte missies.

"Het zou twee keer zo gemakkelijk moeten zijn omdat de sonde niet door de atmosfeer van Mars hoeft te gaan, ' zei Le Gall.

De Japanse partner voor het project is het Japan Aerospace Exploration Agency.

Phobos - dichter bij zijn planeet dan enige andere maan in het zonnestelsel - nadert Mars elke eeuw met ongeveer 2 meter (6,5 voet). Wetenschappers verwachten dat de maan over 30 tot 50 miljoen jaar uit elkaar zal worden getrokken.

In 2011, een Phobos-gebonden sonde gelanceerd door Rusland - het is de eerste interplanetaire missie in 15 jaar - is mislukt, met stukken die twee maanden later in de Stille Oceaan vielen.

in 2020, de gezamenlijke Europa-Rusland ExoMars-missie zal een rover lanceren die belast is met het vinden van sporen van het leven op Mars, verleden of heden.

NASA's Curiosity-rover doorkruist de planeet al meer dan drie jaar.

Het Amerikaanse bureau heeft plannen voor een bemande reis in de komende 10-15 jaar, met een soortgelijk project dat ook wordt nagestreefd door de Amerikaanse miljardair Elon Musk.

© 2017 AFP