Op tienduizenden kilometers boven de aarde, een Russische satelliet naderde in oktober 2017 langzaam de Frans-Italiaanse satelliet Athena-Fidus, een zet die Frankrijk later aan de kaak stelde als 'een daad van spionage'.

Wat minder bekend is, is dat slechts een paar dagen daarvoor, dezelfde Russische satelliet - bekend als Luch of Olymp-K - was benaderd door een Amerikaanse militaire satelliet genaamd GSSAP, die binnen 10 kilometer (zes mijl) ervan kwam.

Sinds 2010, China heeft ook aangetoond in staat te zijn satellieten te besturen om aangewezen doelen te naderen.

Deze discrete manoeuvres zijn slechts het meest reële teken van de militarisering van de ruimte, verschillende Amerikaanse experts vertelden AFP.

De Verenigde Staten, Rusland en China zijn zeker in staat vijandelijke satellieten te vernietigen met behulp van raketten, en waarschijnlijk ook door een opzettelijke botsing. Ze kunnen ook lasers ontwikkelen om satellieten te verblinden of te beschadigen.

Maar geen van dit soort aanvallen is ooit gebeurd in de zes decennia dat mensen zich in de ruimte wagen.

De echte ruimteoorlog gaat over jammen, hacken en cybermiddelen, in plaats van dingen in een baan om de aarde op te blazen.

"Het is geen onmiddellijke aanrijdingsdreiging, " zei Brian Weeden, directeur programmaplanning bij Secure World Foundation, die een rapport heeft geschreven over de bewegingen van die satellieten en andere ruimtebedreigingen.

"Mijn gevoel is dat al die dingen worden gedaan voor inlichtingen- en bewakingsdoeleinden, dat die nauwe benaderingen worden gedaan om foto's van die satellieten te maken om erachter te komen wat ze aan het doen zijn, of om te luisteren naar welke signalen naar hen worden uitgezonden."

Jammen

Je hoefde deze week alleen het aantal Amerikaanse en geallieerde uniformen te zien op het 35e Space Symposium, de grote bijeenkomst van de ruimtevaartindustrie in Colorado Springs, om een ​​idee te krijgen hoeveel interesse militaire leiders nu hebben in de ruimte.

Toen Marty Whelan in 1984 begon te werken aan militaire activiteiten in de ruimte, "we brengen dingen in een baan om de aarde, het moeilijkste was om daar te komen. Als je daar zou kunnen komen, het ging goed met je."

De Golfoorlog in 1991 was de eerste keer dat het Amerikaanse leger ruimtetechnologie echt integreerde in grondoperaties. meestal met behulp van GPS om zijn "slimme bommen" te leiden.

De eerste kwetsbaarheden in het systeem kwamen meer dan tien jaar later aan het licht tijdens de oorlog in Irak. toen Iran de Amerikaanse satellietsignalen probeerde te blokkeren, Whelan vertelde AFP.

In recente jaren, Rusland blokkeerde GPS-signalen rond de Oostzee en elders, dwingen de VS en zijn bondgenoten om anti-jamming-technologie te ontwikkelen.

"Mensen noemden het een soort beschermde ruimte, " zei Whelan, die 33 jaar bij de luchtmacht heeft gediend en tegenwoordig vice-president is van The Aerospace Corporation.

"Als je metaal opblies in de ruimte, niemand zal sterven, geen moeder zou hun zoon verliezen. Maar als hun zoon of dochter op een slagveld was en nu niet kon communiceren, ze zouden hun zoon of dochter kunnen verliezen."

"De ruimte is slechts een middel om terug te vechten op planeet Aarde, ’ voegde de gepensioneerde generaal-majoor van de luchtmacht toe.

"We staan ​​op een keerpunt, "zei hij. "We kunnen de dingen niet meer doen zoals vroeger, alles wat we doen moet veranderen."

De satellieten bewaken

De hele ruimtevaartsector, zowel civiel als militair, is begonnen zich aan te passen om zichzelf te beschermen tegen jamming en cyberaanvallen.

"Het zou kortzichtig van ons zijn om hier vandaag en in 2019 te zitten en te zeggen dat, we hebben elke bedreiging gedekt, we weten hoe we het moeten aanpakken en verminderen, " zei Mark Knapp, directeur van National Security Programs bij het Noorse bedrijf KSAT, die meer dan 200 satellietcommunicatieantennes in grondstations over de hele wereld bedient.

"Er duiken altijd nieuwe dreigingen op, " hij zei.

Aan de militaire kant, het Pentagon zit midden in een grote reorganisatie om de Space Force op te zetten, onder impuls van president Donald Trump, die nog steeds op goedkeuring van het congres wacht.

De Space Force zal bestaan ​​uit ongeveer 20, 000 personeelsleden en een gelijkwaardige tak van het leger zijn, naast het leger, Marine, Korps Mariniers en Luchtmacht. Het bewaken van de ruimte zal een van de topprioriteiten zijn.

Fred Kennedy, geselecteerd om het nieuwe Space Development Agency van het ministerie van Defensie te leiden, onthulde dinsdag zijn plannen voor een constellatie van honderden kleine militaire satellieten, gebouwd in samenwerking met de particuliere sector, om tienduizenden objecten over de hele wereld in realtime te volgen.

"Alles tussen hier en de maan, ', zei hij tegen verslaggevers tijdens de bijeenkomst in Colorado Springs.

Wat betreft de nieuwe generatie Franse militaire satellieten, de Syracuse 4, ze zullen worden uitgerust met camera's om te zien of er iets te dicht bij hen komt.

© 2019 AFP