Met behulp van nieuwe waarnemingen van ESO's VLT Survey Telescope, astronomen hebben drie verschillende populaties babysterren ontdekt in de Orionnevelcluster. Deze onverwachte ontdekking voegt zeer waardevolle nieuwe inzichten toe om te begrijpen hoe dergelijke clusters zich vormen. Het suggereert dat stervorming in uitbarstingen zou kunnen verlopen, waarbij elke burst plaatsvindt op een veel snellere tijdschaal dan eerder werd gedacht.

OmegaCAM - de optische groothoekcamera van ESO's VLT Survey Telescope (VST) - heeft de spectaculaire Orionnevel en de bijbehorende cluster van jonge sterren zeer gedetailleerd vastgelegd, waardoor een prachtig nieuw beeld ontstaat. Dit object is een van de dichtstbijzijnde stellaire kraamkamers voor zowel lage als zware sterren, op een afstand van ongeveer 1350 lichtjaar.

Maar dit is meer dan alleen een mooie foto. Een team onder leiding van ESO-astronoom Giacomo Beccari heeft deze gegevens van ongeëvenaarde kwaliteit gebruikt om de helderheid en kleuren van alle sterren in de Orionnevelcluster nauwkeurig te meten. Dankzij deze metingen konden de astronomen de massa en leeftijd van de sterren bepalen. Tot hun verbazing, de gegevens onthulden drie verschillende reeksen van mogelijk verschillende leeftijden.

"Voor het eerst naar de gegevens kijken was een van die 'Wauw!' momenten die slechts één of twee keer voorkomen in het leven van een astronoom, " zegt Beccari, hoofdauteur van het artikel waarin de resultaten worden gepresenteerd. "De ongelooflijke kwaliteit van de OmegaCAM-beelden onthulde zonder enige twijfel dat we drie verschillende populaties van sterren in de centrale delen van Orion zagen."

Monika Petr-Gotzens, co-auteur en ook gevestigd bij ESO Garching, gaat verder, "Dit is zeer belangrijk. Wat we zien is dat de sterren van een cluster aan het begin van hun leven niet helemaal gelijktijdig zijn gevormd. Dit kan betekenen dat ons begrip van hoe sterren in clusters worden gevormd, moet worden aangepast."

De astronomen hebben zorgvuldig gekeken naar de mogelijkheid dat in plaats van verschillende leeftijden aan te geven, de verschillende helderheid en kleuren van sommige sterren waren te wijten aan verborgen begeleidende sterren, waardoor de sterren helderder en roder zouden lijken dan ze in werkelijkheid waren. Maar dit idee zou nogal ongebruikelijke eigenschappen van de paren impliceren, die nog nooit eerder zijn waargenomen. Andere metingen van de sterren, zoals hun rotatiesnelheden en spectra, gaven ook aan dat ze verschillende leeftijden moeten hebben.

"Hoewel we de mogelijkheid dat deze sterren dubbelsterren zijn, nog niet formeel kunnen weerleggen, het lijkt veel natuurlijker om te accepteren dat wat we zien drie generaties sterren zijn die achter elkaar zijn gevormd, binnen minder dan drie miljoen jaar, ’ besluit Beccari.

De nieuwe resultaten suggereren sterk dat stervorming in de Orionnevelcluster in bursts verloopt, en sneller dan eerder werd gedacht.

Dit onderzoek werd gepresenteerd in een paper getiteld "A Tale of Three Cities:OmegaCAM ontdekt meerdere sequenties in het kleurenmagnitudediagram van de Orionnevelcluster, " door G. Beccari en collega's, om in het journaal te verschijnen Astronomie en astrofysica .