De start-up Moon Express uit Florida zet de lat hoog:ambitieus schieten om het eerste particuliere bedrijf te worden dat een klein, onbemand vaartuig naar de maan voordat het jaar voorbij is.

Een groot succes zou de weg kunnen effenen voor lijnvluchten om wetenschappelijke en verkenningsapparatuur te leveren, om de hulpbronnen van de maanbodem en het commerciële potentieel te exploiteren.

In een recent interview met AFP, CEO en mede-oprichter Robert Richards erkende dat het een "zeer optimistische datum is, aangezien de raket nog in een baan om de aarde moet komen en aangezien we ons voertuig nog steeds aan het bouwen zijn."

De race om deze eerste vlucht met een strakke deadline uit te proberen, werd op zijn minst gedeeltelijk gemotiveerd door de $ 20 miljoen aangeboden door de Google Lunar X-prijs in 2007.

De voorwaarde:wees een privé-entiteit en lanceer tegen 31 december een ruimtevaartuig naar het oppervlak van de maan, 2017.

Een andere voorwaarde zal zijn, eenmaal op de maan, om het schip of een robot aan boord te verplaatsen, meer dan 500 yards (meter), en om een ​​video en foto's terug naar de aarde te sturen.

Voor nu, Cape Canaveral, Het in Florida gevestigde Moon Express is een van de vijf finalisten in deze wedstrijd op de 33 in de running - en degene die het meest getipt is om te winnen.

De vier anderen zijn het Japanse Hakuto, Israël's SpaceIL, Indiase team Indus en Synergy Moon, een internationale samenwerking in meer dan 15 landen.

Stoutmoedig, verkenningsplan op lange termijn

"We zouden graag de prijs winnen, (het zou zijn) de kers op de taart, ' zei Richards.

Hij zei dat het bedrijf niet om de haast ging, zoveel als het doel.

"Ons bedrijf gaat over het bouwen van een onderneming, een visionaire onderneming om als eerste een brug te slaan naar de maan op een economische manier die de kosten om daar te komen instort en gloednieuwe markten ontwikkelt.

En met een langetermijnplan van prospectie en oogsten en uiteindelijk gebruik maken van de hulpbronnen op de maan... te beginnen met water, " benadrukt Richards, een Canadees.

Water is het essentiële hoofdingrediënt voor de mens om het zonnestelsel te kunnen verkennen, hij zei. Noodzakelijk voor de mens, maar ook om zijn reis van brandstof te voorzien.

"De maan wordt als een benzinestation aan de hemel, omdat het water, de zuurstof en de waterstof kunnen raketbrandstof zijn. Het is dus een zeer belangrijke overweging."

Maangrond is ook rijk aan platina en helium-3, die zeldzaam zijn op aarde. Ze kunnen mogelijk worden gebruikt voor kernfusie.

Het relatief kleine maanschip van Moon Express, genaamd MX1-E, meet slechts drie voet (0,91 meter) breed en 4,5 voet hoog.

Een blikje frisdrank?

In de vorm van een frisdrankblikje met voeten om te landen, het is gemaakt van een enkele trap, en dankzij de motor kan het van de baan van de aarde naar de maan vliegen.

Het duurt vijf tot zes dagen tussen lancering en maanlanding, volgens Richards.

In feite, hij zei, MX1-E is de eerste module van een verkenningssysteem, net als een "Lego" -blok dat verder wordt geassembleerd om grotere voertuigen te krijgen die zwaardere lasten kunnen dragen.

De andere schepen zijn MX2, MX5 en MX9, de nummers die overeenkomen met het aantal modules.

Mede door het compacte formaat, MX1-E kan worden gelanceerd door de nieuwe Electron-raket die voor $ 5 miljoen is vervaardigd door de Amerikaanse startup Rocket Lab. Het wordt gelanceerd vanuit faciliteiten in Nieuw-Zeeland.

Er zijn nog drie testvluchten voor de lancering van de MX1-E, van de vier geplande.

"Ze lopen een beetje achter, maar ze doen het heel goed... Het is momenteel gepland in december, " zei Richard, die tegen 2020 drie missies naar de maan plant.

Naast de eerste vlucht met MX1-E, een seconde is geprogrammeerd op de zuidpool van de maan, rijk aan waterijs, om daar een robotonderzoeksstation te vestigen.

Vervolgens, een derde missie heeft tot doel monsters van maangrond terug te brengen.

© 2017 AFP