NASA's meest geavanceerde Marsrover, Doorzettingsvermogen, lanceert vanaf de aarde op 30 juli, op een missie om tekenen van oud microbieel leven op te sporen in wat drieënhalf miljard jaar geleden een rivierdelta was.

De interplanetaire reis duurt zes maanden.

Mocht het SUV-formaat voertuig ongedeerd landen, het zal beginnen met het verzamelen en opslaan van gesteente- en grondmonsters, om door een toekomstige missie te worden opgehaald en in 2031 terug naar de aarde te worden gebracht.

Doorzettingsvermogen volgt in de bandensporen van vier rovers ervoor, allemaal Amerikaans, die voor het eerst werd gelanceerd in de late jaren 1990.

Samen met satelliet- en oppervlaktesondes, ze hebben ons begrip van Mars veranderd, waaruit blijkt dat de Rode Planeet niet altijd een koude en kale plek was.

In plaats daarvan, het had de ingrediënten voor het leven zoals wij het kennen:water, organische verbindingen en een gunstig klimaat.

Wetenschappers zullen de monsters onderzoeken die door Perseverance zijn verkregen om te zoeken naar gefossiliseerde bacteriën en andere microben om te proberen te bevestigen of buitenaardse wezens ooit op onze naburige planeet hebben geleefd.

NASA telewerkt al maanden vanwege de COVID-19-pandemie, maar de lanceringskalender voor deze $ 2,7 miljard missie is niet beïnvloed.

"Deze missie was een van de twee missies die we beschermden om ervoor te zorgen dat we in juli konden lanceren, ", zei NASA-chef Jim Bridestine.

Aarde en Mars staan ​​elke 26 maanden aan dezelfde kant van de zon, een niet te missen raam.

De Verenigde Staten is het enige land ter wereld dat met succes robots op Mars heeft geland:vier landers, die niet mobiel zijn, en de rovers Pathfinder, Geest, Kansen en nieuwsgierigheid.

Van de rovers, alleen Curiosity is nog actief, terwijl de anderen aan de oppervlakte bleven nadat hun machines het begaven of het contact was verbroken.

Pas in de afgelopen twee decennia is bevestigd dat Mars ooit oceanen had, rivieren en meren.

Nieuwsgierigheid bevestigde de aanwezigheid van complexe organische moleculen, maar de instrumenten kunnen niet concluderen dat ze door biologische processen zijn gemaakt.

De eerste twee landers, Viking 1 en 2, beiden zochten al in 1976 naar tekenen van leven, maar lukraak.

"Destijds werd het experiment voor levensdetectie als een complete mislukking beschouwd, " zei G. Scott Hubbard, die in de jaren 2000 het huidige Mars-verkenningsprogramma lanceerde.

NASA besloot toen om in fasen te werk te gaan.

Door de bodem te bestuderen, analyse van de moleculaire samenstelling van gesteenten, en het uitvoeren van satellietwaarnemingen, geologen en astrobiologen begrepen geleidelijk aan waar het water had gestroomd, en welke gebieden bevorderlijk kunnen zijn voor het leven.

"Begrijpen waar Mars in het verleden bewoonbaar zou zijn geweest, en wat voor vingerafdrukken van het leven je zoekt, was een noodzakelijke voorloper om toen te gaan, tegen aanzienlijke kosten, naar deze zeer goed geselecteerde plek die deze monsters zou produceren, ' zei Hubbard.

fossiele overblijfselen

Op 18 februari 2021, Doorzettingsvermogen zou in de Jezero-krater moeten landen, de thuisbasis van een oude rivier die drie tot vier miljard jaar geleden uitmondde in een meer, modder afzetten, zand en sediment.

"Jezero is gastheer van een van de best bewaarde delta's op het oppervlak van Mars, " zei Katie Stack Morgan, een lid van het wetenschappelijke team.

Op onze planeet, wetenschappers hebben de fossiele overblijfselen van bacteriën van miljarden jaren oud gevonden in vergelijkbare oude delta's.

De zeswielige rover is drie meter lang, weegt een ton, heeft 19 camera's, twee microfoons en een twee meter lange robotarm.

De belangrijkste instrumenten zijn twee lasers en een röntgenfoto die, wanneer geprojecteerd op rotsen, kunnen hun chemische samenstelling analyseren en mogelijke organische verbindingen identificeren.

Aan boord is ook de experimentele minihelikopter Ingenuity, die 1,8 kilogram weegt. NASA hoopt dat het de eerste helikopter zal zijn die op een andere planeet vliegt.

Doorzettingsvermogen zal waarschijnlijk niet kunnen bepalen of een steen oude microben heeft.

Om zeker te weten, de monsters moeten terug naar de aarde worden gebracht, waar ze in ultradunne plakjes kunnen worden gesneden.

"Om echte wetenschappelijke consensus te krijgen... dat er ooit leven op Mars bestond, Ik denk dat dat nog steeds een voorbeeldretour vereist, "Ken Williford, plaatsvervangend hoofd van het wetenschappelijke project vertelde AFP.

Een ding dat we niet moeten verwachten, zijn de versteende schelpen die mensen op aarde vinden, hij voegde toe.

Als er ooit leven op Mars bestond, het had waarschijnlijk geen tijd om te evolueren naar complexere organismen voordat de planeet volledig opdroogde.

© 2020 AFP