NASA's Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) missie heeft zijn derde jaar aan onderzoeksgegevens vrijgegeven, met het ruimtevaartuig dat het afgelopen jaar 97 voorheen onbekende hemellichamen ontdekte. Van deze, 28 waren bijna-aardse objecten, 64 waren asteroïden in de hoofdgordel en vijf waren kometen.

Het ruimtevaartuig heeft nu in totaal 693 objecten nabij de aarde gekarakteriseerd sinds de herstart van de missie in december 2013. 114 zijn nieuw. Het NEOWISE-team heeft een animatie uitgebracht met de ontdekkingen en karakteriseringen van dit zonnestelselonderzoek voor het derde jaar van zijn activiteiten.

"NEOWISE ontdekt niet alleen voorheen onbekende asteroïden en kometen, maar het levert uitstekende gegevens op over veel van degenen die al in onze catalogus staan, " zei Amy Mainzer, NEOWISE hoofdonderzoeker van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Het blijkt ook een hulpmiddel van onschatbare waarde te zijn bij het verfijnen en perfectioneren van technieken voor het ontdekken en karakteriseren van objecten nabij de aarde door een ruimtegebaseerd infraroodobservatorium."

Near-Earth-objecten (NEO's) zijn kometen en asteroïden die door de aantrekkingskracht van de planeten in ons zonnestelsel in banen zijn geduwd waardoor ze de omgeving van de aarde kunnen binnendringen. Tien van de objecten die NEOWISE het afgelopen jaar heeft ontdekt, zijn geclassificeerd als potentieel gevaarlijke asteroïden, op basis van hun grootte en hun banen.

In het derde jaar van de operatie werden door NEOWISE meer dan 2,6 miljoen infraroodbeelden van de lucht verzameld. Deze gegevens worden gecombineerd met de NEOWISE-gegevens van jaar 1 en 2 in een enkel archief dat ongeveer 7,7 miljoen sets afbeeldingen bevat en een database met meer dan 57,7 miljard brondetecties die uit die afbeeldingen zijn gehaald.

De NEOWISE-afbeeldingen bevatten ook glimpen van zeldzame objecten, zoals komeet C/2010 L5 WISE. Een nieuwe techniek voor het modelleren van het gedrag van kometen, tail-fitting genaamd, toonde aan dat deze specifieke komeet een korte uitbarsting ervoer terwijl hij door het binnenste zonnestelsel raasde.

"Kometen met abrupte uitbarstingen worden niet vaak gevonden, maar dit kan meer te wijten zijn aan de plotselinge aard van de activiteit dan aan hun inherente zeldzaamheid, " zei Emily Kramer, een NASA Postdoctoral Program Fellow bij JPL en hoofdauteur van het artikel over de NEOWISE-studie. "Het is geweldig voor astronomen om kometengegevens te bekijken en te verzamelen wanneer ze een uitbarsting vinden, maar omdat de activiteit zo kort duurt, we kunnen ze gewoon het grootste deel van de tijd missen."

De tail-fitting techniek identificeert de grootte en hoeveelheid stofdeeltjes in de buurt van de komeet, en toen ze uit de kern van de komeet werden geworpen, het onthullen van de geschiedenis van de activiteit van de komeet. Met staartstuk, toekomstige all-sky-enquêtes kunnen mogelijk gegevens vinden en verzamelen over meer activiteit van kometenuitbarstingen wanneer dit gebeurt. Een paper waarin de techniek van het passen van de staart en andere resultaten van de studie werden beschreven, werd gepubliceerd in het nummer van 20 maart van de Astrofysisch tijdschrift .

Oorspronkelijk de Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) genoemd, het ruimtevaartuig werd gelanceerd in december 2009. Het werd in 2011 in winterslaap gebracht nadat zijn primaire astrofysica-missie was voltooid. In september 2013 het werd opnieuw geactiveerd, omgedoopt tot NEOWISE en een nieuwe missie toegewezen:om de NASA te helpen bij het identificeren van de populatie van potentieel gevaarlijke nabije-aarde-objecten. NEOWISE karakteriseert ook verder verwijderde populaties van asteroïden en kometen om informatie te verschaffen over hun grootte en samenstelling.