Toen het ruimtevaartuig Mars Pathfinder op 4 juli zijn bestemming naderde, 1997, geen enkele NASA-missie had de Rode Planeet in meer dan 20 jaar met succes bereikt.

Zelfs het missieteam wacht vol spanning op bevestiging dat het ruimtevaartuig zijn innovatieve, bouncy landing kon niet anticiperen op de omvang van de spil die op het punt staat het ruimtetijdperk vorm te geven.

In de 20 jaar sinds de landing van Pathfinder, acht andere NASA-landers en orbiters zijn met succes gearriveerd, en er is geen dag verstreken zonder dat de Verenigde Staten ten minste één actieve robot op Mars of in een baan rond Mars hebben.

Het momentum aangedreven door het succes van Pathfinder groeit nog steeds. Vijf NASA-robots en drie uit andere landen onderzoeken momenteel Mars. De twee decennia sinds de landing van Pathfinder hebben ons ongeveer halverwege gebracht van de eerste Marsrover naar de eerste astronautenbootafdruk op Mars, voorgesteld voor de jaren 2030.

"Pathfinder heeft twee decennia van ononderbroken Mars-verkenning geïnitieerd, wat ons op de drempel van de terugkeer van monsters en de mogelijkheid van mensen op de eerste planeet buiten de aarde brengt, " zei Michael Meyer, hoofdwetenschapper voor NASA's Mars Exploration Program op het hoofdkantoor van het bureau in Washington.

Bijwoner Rover

De rover van de Pathfinder, genaamd Sojourner voor de burgerrechtenkruisvaarder Sojourner Truth, werd het bekendste voorbeeld van de vele nieuwe technologieën die voor de missie werden ontwikkeld. Hoewel Sojourner slechts zo groot was als een magnetron, het mobiliteitssysteem met zes wielen en het draagbare instrument voor het controleren van de samenstelling van rotsen en grond vormden de basis voor de uitgebreide omvang en mogelijkheden van latere Marsrovers.

"Zonder Mars Pathfinder, er kon geen Geest en Opportunity zijn geweest, en zonder geest en gelegenheid, er kon geen nieuwsgierigheid zijn geweest, " Pathfinder-projectwetenschapper Matt Golombek van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, zei over de volgende generaties Marsrovers. JPL ontwikkelt nu nog een Marsrover voor lancering in 2020.

NASA plande Pathfinder voornamelijk als een technologiedemonstratiemissie, maar het vergaarde ook nieuwe kennis over Mars, van de ijzeren kern van de planeet tot de atmosfeer, en van het nattere en warmere verleden tot het droge moderne klimaat.

Het ruimteagentschap verschoof van minder frequente, missies met een hoger budget naar een strategie van snellere ontwikkeling en lagere budgetten. Pathfinder slaagde binnen een echt jaar, volledige missiebudget van $ 264 miljoen, een klein deel van de enige eerder succesvolle missies op Mars, de tweeling Vikingen van 1976.

"We moesten 25 technologieën uitvinden of opnieuw uitvinden voor deze missie in minder dan drie jaar, en we wisten dat als we de kostenlimiet zouden overschrijden, de missie zou worden geannuleerd, " zei Brian Muirhead van JPL, flight system manager en plaatsvervangend projectmanager voor Pathfinder. "Iedereen die deel uitmaakte van het Mars Pathfinder Project vond dat we iets buitengewoons hadden gedaan, tegen alle waarschijnlijkheid in."

Cruciale nieuwe technologieën waren onder meer een geavanceerde boordcomputer, de rover en zijn inzetsysteem, vastebrandstofraketten voor vertraging, en airbags die vlak voor de landing worden opgeblazen om de impact van de landing te dempen. NASA heeft de meeste Pathfinder-technologieën hergebruikt om het Mars Exploration Rover Project uit te voeren, waarmee Spirit en Opportunity in 2004 op Mars landden.

Landingsdag op Onafhankelijkheidsdag

"Op de ochtend van 4 juli, 1997, we zaten in ons kleine missiecontrolegebied te wachten op het signaal dat zou bevestigen dat Pathfinder de atmosferische binnenkomst en landing had overleefd, en dat het uitzond vanaf het oppervlak van Mars, "Zei Muirhead. "We zagen die kleine piek in het signaal dat door het Deep Space Network kwam, en we wisten het."

Pathfinder leverde al snel de eerste nieuwe beelden van Mars die direct beschikbaar waren voor het publiek via het nog jonge World Wide Web. De missie vestigde destijds een webverkeersrecord met meer dan 200 miljoen hits van 4 juli tot 8 juli. 1997.

De lander en de rover waren drie maanden actief - driemaal de geplande missie voor de lander en 12 keer de geplande missie van de rover van een week. Door deze lange levensduur kon Pathfinder de 12 september overlappen, 1997, aankomst van NASA's Mars Global Surveyor orbiter. Die baan, beurtelings, meer dan negen jaar op Mars geopereerd, overlappend met aankomsten van twee latere orbiters - Mars Odyssey in 2001 en Mars Reconnaissance Orbiter in 2006, die beide nog steeds actief zijn - en de landingen van twee rovers in 2004, waarvan er één - Opportunity - nog steeds actief is. Daaropvolgende succesvolle NASA-missies van het post-Pathfinder-tijdperk waren de Phoenix-lander, Curiosity-rover en MAVEN-orbiter.

Twintig achtereenvolgende jaren van het bestuderen van Mars hebben geleid tot grote vooruitgang in het begrijpen van actieve processen op het moderne Mars. natte omgevingen die gunstig zijn voor het leven op het oude Mars, en hoe de planeet veranderde. Deze twee decennia van voortdurende robotaanwezigheid hebben voortgebouwd op de wetenschappelijke en technische voordelen van NASA's Mars Mariner- en Viking-missies van de jaren zestig en zeventig.

De vooruitgang in het begrijpen van Mars in de afgelopen twee decennia heeft de weg geëffend voor nog grotere vooruitgang in de komende twee decennia, vooral bij pogingen om vast te stellen of er ooit leven op Mars heeft bestaan ​​en om mensen op Mars te zetten.