Dankzij enkele hoogtechnologische verbeteringen, ESA's radioschotel in Argentinië zal klaar zijn om de stijgende stroom van wetenschappelijke gegevens te ontvangen die worden teruggestraald door toekomstige missies die diep in ons zonnestelsel verkennen.

Sinds 2012, ESA's deep-space volgstation in Malargüe, ongeveer 1200 km ten westen van Buenos Aires, Argentinië, heeft cruciale banden gelegd met enkele van Europa's belangrijkste missies, inclusief ExoMars, Mars-Express, Gaia en Rosetta.

De gegevensverzamelingsmogelijkheden van aanstaande verkenningsmissies nemen gestaag toe, echter, en dit betekent een 10-voudige groei, elk decennium, in de hoeveelheid wetenschappelijke gegevens die vanaf Mercurius moeten worden gedownlinkt, het oppervlak van Mars of de raadselachtige manen die om Jupiter cirkelen.

Om in deze behoefte te voorzien, ESA investeert in een reeks belangrijke upgrades voor zijn Malargüe-station, dit onderstreept de lange en productieve samenwerking van het Agentschap met Argentinië en de sterke betrokkenheid van dat land bij de ruimtewetenschap.

Bitrates vanuit de verre ruimte verhogen

De upgrades zullen over twee jaar worden gespreid en omvatten een nieuw hoofdsignaalverwerkingssysteem en de toevoeging van een 26 GHz-downlink die snelle gegevensontvangst vanuit de ruimte mogelijk maakt.

"Dit betekent dat ons station in Malargüe gegevens kan downloaden van de toekomstige Euclid-missie van ESA, bijvoorbeeld, bij 150 Mbit/s, 15 keer sneller dan vandaag, " zegt Michel Dugast, ESA's stationsingenieur en projectmanager voor de upgrade.

"Het zal ook hoeksteenmissies van ESA ondersteunen, zoals ExoMars 2020, BepiColombo en sap, evenals partnermissies uit Rusland, de VS en Japan, onder andere."

De 18 maanden werk, met een waarde van ongeveer € 4 miljoen, start in mei.

Signalen van Saturnus

Naast de routinematige communicatietaken, ESA gebruikt dit jaar de Malargüe-schotel om signalen op te vangen van het internationale Cassini-ruimtevaartuig dat wordt geëxploiteerd door NASA bij Saturnus. op meer dan 1,4 miljard km afstand, enkele van de meest verre radioverbindingen die ooit door Europese stations zijn bereikt.

Het station van Malargüe speelt ook een cruciale rol in de 'aerobraking' van dit jaar door de ExoMars Trace Gas Orbiter op Mars. Aerobraking maakt gebruik van de zwakke, piekerige bovenste atmosfeer om de orbiter te vertragen, waardoor het zijn laatste wetenschappelijke baan kan bereiken met heel weinig brandstof.