Zoemende kettingzagen worden onderbroken door het frequente gekraak van brekende takken terwijl bemanningen torenhoge bomen omvielen en verwarde struiken omvielen in het dichtbeboste Santa Cruz-gebergte ten zuiden van San Francisco.

Hun doel:gemeenschappen zoals Redwood Estates beschermen, waar gigantische sequoia's opdoemen boven de huizen van techwerkers die in de bosrijke gemeenschap wonen op slechts 20 mijl van het hart van Silicon Valley. Nu het in Californië steeds warmer wordt, droog en overwoekerd landschap, bosbrand is een eeuwigdurend gevaar geworden.

Een van de belangrijkste instrumenten die de staat tegen branden heeft, is om de effecten ervan na te bootsen:bomen uitdunnen en met de hand borstelen om de hoeveelheid vegetatie te verminderen die brandstof zou worden bij een brand, en het gebruik van gecontroleerde brandwonden om kreupelhout en struikgewas onder controle te houden.

Staatswetgevers zetten jaarlijks meer dan $ 200 miljoen in voor brandpreventie-inspanningen en gouverneur Gavin Newsom wil nog meer uitgeven, gemotiveerd door infernos zoals vorig jaar die 85 mensen in het Paradijs doodde, Californië, sommigen stierven in hun auto terwijl ze probeerden te vluchten.

Toch zeggen functionarissen dat inspanningen om gebieden zoals deze wegcorridor in Noord-Californië brandveiliger te maken, worden ondermijnd door eigenaren van onroerend goed die weigeren brandweerlieden op hun eigendom te laten werken. De keuze geboden tussen het opruimen van met vegetatie verstikte gebieden of het behouden van groen dat fungeert als een schild tegen het lawaai van de nabijgelegen snelweg, een kleine minderheid verkoos privacy boven veiligheid of zei het werk zelf te doen.

Dat betekent dat er plekken met laaggelegen struiken en wat struikgewas overblijven als het werk volgend jaar klaar is. Als resultaat, toekomstige branden behouden potentiële mogelijkheden om zich naar woonwijken te verspreiden en mensen en eigendommen te bedreigen.

"Het is een kier in het harnas, " zei Ed Orre, divisiechef met Cal Fire, het staatsbureau voor brandbestrijding en brandpreventie. "Als dat pand in brand vliegt, dan krijg je een kettingreactie, domino-effect... Het compromitteert de effectiviteit van het hele project."

Klimaatverandering en decennia van lakse landbeheerpraktijken zetten het westen van de VS op ramkoers met uit de hand gelopen bosbranden, en autoriteiten haasten zich nu om de potentiële schade van branden die het hele jaar door dreigen te beperken.

Sinds 1970, de hoeveelheid land die elk jaar in Californië wordt verbrand, is vervijfvoudigd. In de 11 westelijke staten, het jaarlijks verbrande areaal is sinds 1984 verdubbeld. In de afgelopen drie jaar is branden hebben 149 mensen het leven gekost en bijna 25 vernietigd, 000 woningen in het hele land.

Californië is nu bijna 3 graden (1,67 graden Celsius) warmer dan in 1990 als gevolg van klimaatverandering, met hogere temperaturen tijdens het lange droge seizoen van de Golden State, waardoor vocht uit planten en bodems wordt verwijderd, zei Park Williams, een klimaatwetenschapper aan de Columbia University.

"Ik zie de recente bosbranden als een vloedgolf - het zal heel moeilijk zijn om dat te stoppen, ' zei Willems.

De snelle ontwikkeling van woningen in de afgelopen decennia heeft de bevolking in risicogebieden gestimuleerd. Bijna 2 miljoen huizen bevinden zich in brandbare gebieden in de westelijke staten, zei Jennifer Balch, een branddeskundige aan de Universiteit van Colorado.

Enkele veel voorkomende maar niet-inheemse planten, waaronder eucalyptusbomen, cheatgrass en verderfelijke struiken zoals Franse en Schotse brem verbranden gemakkelijker dan inheemse soorten.

Hoewel het niet haalbaar is om alle bossen en struiken in Californië handmatig te verdunnen, gerichte inspanningen om ontvlambare vegetatie te verwijderen in gebieden met veel menselijke activiteit kunnen de kans op grote branden effectief verminderen.

"Als we veldbehandelingen gaan doen, we moeten het doen waar het er het meest toe doet - waar mensen wonen en werken, ' zei Balch.

De veranderingen in klimaat en ontwikkeling zijn te zien op Redwood Estates, die in de jaren twintig werd opgevat als een vakantiegemeenschap, een ontsnapping uit de stad waar gezinnen een weekendje konden doorbrengen in kleine huisjes in het Santa Cruz-gebergte.

Een promotiefilm uit de begintijd van de gemeenschap laat zien dat een groot deel van de omgeving ooit kaal was van bomen, als gevolg van houtkap en het gebruik van het land voor veeteelt en wijngaarden.

Tegenwoordig worden diezelfde uitzichten grotendeels geblokkeerd door dikke sequoia's, eiken en eucalyptus.

Veel van de oorspronkelijke hutten van de gemeenschap zijn verdwenen, vervangen door grotere eengezinswoningen die in sommige gevallen tot aan de erfgrens opschuiven. Dat laat weinig ruimte tussen huizen en het bos, wat betekent dat sintels gemakkelijk van huis naar huis kunnen springen in een brand.

Een groot deel van het omliggende land is ook privé, en vastgoedontwikkeling groeide ongecontroleerd voor een groot deel van de afgelopen eeuw. Het gebied heeft een lange geschiedenis van grote bosbranden, toch is het land waarop Redwood Estates zit sinds de 19e eeuw niet meer verbrand, zei Jeff Bates, levenslang bewoner van en beheerder van de plaatselijke Vereniging van Eigenaren.

weg 17, die ongeveer 80 krijgt, 000 voertuigen per dag en wordt geflankeerd door honderden huizen, is de enige directe manier om het gebied in of uit te gaan. Gezien het hoge verkeersvolume op de snelweg en de frequente back-ups, een snelle ontsnapping uit een naderend vuur is onwaarschijnlijk. Bates zei dat een provinciale noodfunctionaris hem vertelde dat in het geval van een grote brand, "Jullie staan ​​er alleen voor."

"Ze zullen hier niet kunnen komen - en wij zullen niet kunnen vertrekken, ' zei Bats.

Terwijl blikseminslagen bosbranden kunnen veroorzaken, tegenwoordig wordt meer dan 95% in Californië door mensen gestart, meestal per ongeluk. Branden worden aangewakkerd door neergestorte hoogspanningslijnen, kampvuren, mechanische apparatuur zoals kettingzagen, en zelfs hete uitlaatpijpen van voertuigen die droog gras raken.

Het beheersen van het risico op bosbranden is niet alleen de taak van brandweerlieden, zeggen deskundigen.

De belangrijkste preventiestrategie is educatie:mensen leren waardoor onopzettelijke branden ontstaan, en hoe u deze kunt minimaliseren. Ze raden aan om licht ontvlambare materialen voor daken en dekken te vermijden, en het niet planten van vuurgevoelige niet-inheemse soorten.

Toch zullen deze stappen de vlammen niet helemaal weghouden.

"Californië is in de brand sweet spot, " zei Willems, de klimaatwetenschapper. "Sommige grote branden zijn waarschijnlijk onvermijdelijk."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.