Nu de regering-Trump de wetenschap probeert te verdrijven uit milieubesluitvorming en klimaatverandering uit milieueffectrapporten, het is gemakkelijk om pessimistisch te zijn over ons vermogen om onze planeet te behouden. Branden van Australië tot Californië, droogtes en overstromingen en de verwoestende gevolgen van extreem weer vergroten ons gevoel van angst en onheil alleen maar. Mensen die zich moedwillig verzetten tegen de feiten van een planeet onder stress, leiden niet alleen ons land, maar leiden ook Brazilië, Australië en vele anderen. Ondanks dit alles, Ik blijf optimistisch en geloof dat we het komende decennium zichtbare vooruitgang zullen boeken bij het aanpakken van een reeks onderling verbonden milieuproblemen, variërend van klimaatverandering tot het verlies van biodiversiteit tot de vergiftiging van de ecologie van onze planeet.

Ik baseer mijn optimisme op een paradigmaverschuiving of veranderd begrip van hoe de wereld werkt, die jongeren nu over de hele wereld uiten. Het idee dat de planeet bestaat uit onuitputtelijke bronnen die beschikbaar zijn voor menselijke uitbuiting, vervaagt. Jonge mensen weten dat de ecosystemen van de planeet in een crisis verkeren. Zeker wel, de president en zijn vrienden denken dat de planeet groot genoeg is om het misbruik aan te kunnen, maar dat was vroeger de mening van de meerderheid en dat is niet langer het geval. Onder de meest conservatieve Amerikanen, jongeren geven duidelijk uiting aan een dieper begrip van onze milieucrisis dan hun ouderen.

Afgelopen november, Cary Funk en Meg Hefferon van het Pew Research Center merkten op dat:

"Er zijn aanzienlijke verschillen tussen jongere Republikeinen - millennials en generatie Z-volwassenen, momenteel 18 tot 38 jaar oud - en hun oudsten in de GOP over een reeks milieu- en energiekwesties. Ongeveer een derde (34%) van de Millennial en Gen Z Republikeinen (inclusief degenen die leunen op de Republikeinse Partij) zegt dat menselijke activiteit veel bijdraagt ​​aan klimaatverandering, meer dan het dubbele van het aandeel Republikeinen in de babyboomer of oudere generaties die hetzelfde zeggen (14%), volgens een nieuwe enquête van het Pew Research Center... Als het gaat om opvattingen over energiebronnen, Millennials en Gen Z-republikeinen zijn minder geneigd dan oudere generaties in de GOP om meer gebruik van fossiele brandstoffen te ondersteunen, zoals offshore-boringen, kolenwinning en hydrofracturering. Bijvoorbeeld, 54% van de millennial- en Gen Z-republikeinen steunt meer gebruik van offshore-boringen, vergeleken met 76% van de Republikeinen in de Baby Boomer en oudere generaties."

Het wereldwijde onderzoekswerk van Pew toont het groeiende begrip van de duurzaamheidscrisis van de planeet aan. In een bericht van afgelopen voorjaar Moira Fagan en Christine Huang van het centrum meldden dat "de meerderheid in de meeste ondervraagde landen zegt dat de wereldwijde klimaatverandering een grote bedreiging voor hun land is. het wordt gezien als de grootste bedreiging in 13 van de 26 onderzochte landen, meer dan enig ander onderwerp waar de enquête naar vroeg."

De gegevens van de publieke opinie zijn consistent in veel peilingen en landen en het is een duidelijke indicatie van veranderende opvattingen over de planeet en haar behoefte aan bescherming. De pollinggegevens bieden empirische en analytische gronden, maar voor mij, de verschuiving is veel dieper en is het bewijs van een verandering in onze cultuur. Ooit was het zeldzaam dat mensen nadachten over hun eigen gedrag en de impact ervan op de biosfeer van de planeet. Nu is het ongebruikelijk wanneer jonge mensen niet nadenken over hun ecologische en ecologische voetafdruk. Ik ben hier lang genoeg mee bezig geweest om het verschil te kunnen zien tussen hoe het vroeger was en hoe het nu is.

Ik begon voor het eerst na te denken over milieubeleid en milieubescherming toen ik in september 1975 het SUNY/Buffalo-afstudeerseminar van professor Lester Milbrath in milieupolitiek en -beleid binnenliep. Toen ik die cursus volgde, milieubeleid was een bijzaak en milieubescherming was slechts een opkomende functie van de overheid. De Environmental Protection Agency (EPA) was slechts vijf jaar oud; de Federal Water Pollution Control Act was drie jaar oud; de Wet op de bedreigde diersoorten was twee jaar oud en we waren nog niet begonnen met het reguleren van vast afval, gevaarlijk afval of giftige stoffen. Weinigen van ons brachten ons eigen gedrag in verband met het welzijn van de planeet. In 1975 waren er vier miljard mensen op aarde en hoewel we in 2020 het dubbele aantal naderen, we begonnen pas de volledige omvang van de crisis van ecologische duurzaamheid te begrijpen. Destijds was een baanbrekend werk de Club van Rome, Beperken tot groei. Dat boek liet velen van ons kennismaken met het idee van het 'draagvermogen' van de planeet en het concept dat de planeet niet oneindig en onuitputtelijk was, maar behoorlijk eindig en mogelijk bijna uitgeput.

Het was nog maar een paar jaar geleden dat we voor het eerst de foto's van de aarde vanuit de ruimte hadden gezien en ons kleine blauwe eiland konden zien en conceptualiseren, zo kostbaar en alleen in het enorme vacuüm van de ruimte. Het universum kan een eindeloze grens zijn, maar de aarde was dat niet. We begrepen de grenzen ervan niet helemaal, maar we begonnen erover na te denken. Decennia later, we begonnen te denken dat die limieten zouden kunnen worden uitgebreid en gecontroleerd met nieuwe technologieën en praktijken zoals duurzaamheidsbeheer, industriële ecologie en de circulaire economie. Met zorg en vindingrijkheid, we konden blijven genieten van ons leven, en vermijd het vernietigen van de aardse systemen die ons hebben gevoed.

Het verschil van vandaag is de wereldwijde consensus dat menselijke acties zo groot kunnen zijn dat mensen de loop van onze hele planeet kunnen veranderen. Dit begrip is al een halve eeuw in de maak en de oorsprong ervan dateert van vóór onze kennis van klimaatverandering. Rachel Carson analyseerde het vermogen van DDT en andere door mensen gemaakte vergiften om door onze biosfeer te reizen en het leven te vernietigen, en was bang dat op een dag de afwezigheid van vogelgezang door een waterweg zou resulteren in een "stille lente". Barry Commoner's Closing Circle rapporteerde over het transport van radioactiviteit van atoombomproeven in de Stille Oceaan naar melkveebedrijven in Wisconsin. Kernproeven en DDT werden verboden, maar duizenden andere chemicaliën bleven bestaan ​​terwijl de chemische industrie leerde hoe ze de regelgeving moesten omzeilen. Tegenwoordig brengen we nieuwe technologieën en chemicaliën in het milieu en wanneer de impact te groot lijkt, we proberen een manier te vinden om destructieve technologieën te vervangen door minder schadelijke.

We zouden zonder DDT kunnen en we wisten al dat atoombommen konden ontploffen, dus de tests kunnen eindigen. Maar klimaatverandering wordt veroorzaakt door ons gebruik van fossiele brandstoffen, die we gebruiken om energie op te wekken. Energiegebruik is een centraal en vitaal onderdeel van het moderne economische leven. Nu we het derde decennium van de eenentwintigste eeuw ingaan, we worden geconfronteerd met een milieucrisis van enorme impact en belangrijkheid. We hebben enorme sommen geld geïnvesteerd in de infrastructuur die mijnen, transporteert en verbrandt fossiele brandstoffen. De mensen die deze activa bezitten, zijn vastbesloten om hun waarde te beschermen. Maar de enorme milieuschade die ze veroorzaken, wordt steeds duidelijker. Een stuk Australië zo groot als een Europees land staat in brand. Meer dan een miljoen Californiërs leven onder soortgelijke dreiging. Extreem weer, wind en overstromingen bedreigen veel gemeenschappen.

Gelukkig, onze soort is ingenieus, en het kapitalisme heeft een manier om degenen te belonen die producten maken die beter en goedkoper zijn dan de producten die ze vervangen. Auto's vervingen paarden, en als de batterijen beter worden, elektrische auto's zullen vervangen die op benzine rijden. Hernieuwbare energie zal fossiele brandstoffen van de markt verdrijven als het goedkoper is, handiger en betrouwbaarder dan fossiele brandstoffen. De overgang van fossiele brandstoffen is al begonnen. De verminderde impact van hernieuwbare energie op klimaatverandering zal een mooi bijkomend voordeel zijn dat onze voedsel- en watervoorziening en onze investering in de gebouwde omgeving die we hebben ontworpen voor ons huidige klimaatsysteem, zal beschermen.

En ik geloof dat de hernieuwbare in plaats van de roaring twenties aanstaande zijn. De verandering wordt gedreven door een culturele verandering waarin mensen actief op zoek gaan naar producten die minder schadelijk zijn voor het milieu. De jonge mensen die deze nieuwe kijk op hoe de wereld werkt accepteren, zullen enkele begaafde wetenschappers en ingenieurs zijn die hun denkkracht zullen gebruiken om zonne-energie in zijn vele vormen te benutten en op te slaan voor gebruik wanneer we het nodig hebben. Bill Gates en Steve Jobs van de volgende generatie zullen niet aan computers werken, maar op energie. Ze zijn er nu mee bezig. Het is ver verwijderd van Rachel Carsons Silent Spring in 1962, de oprichting van de EPA in 1970, Barry Commoner's sluitingscirkel in 1971, Les Milbrath's seminar in 1975, en zelfs de oprichting van het Earth Institute van Columbia University in 1996, maar ik geloof dat we het decennium ingaan waarin de mensheid stevig in de richting van duurzaamheid zal draaien. Als ik het mis heb, mijn slechte voorspellingsvermogen zal in 2030 het minste van onze problemen zijn.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.