De rots met misschien wel het meest fascinerende verhaal op aarde heeft een oude naam:Tomanowos. Het betekent "de bezoeker uit de hemel" in de uitgestorven taal van de Indianenstam Clackamas in Oregon.

De Clackama's vereerden de Tomanowos - ook bekend als de Willamette-meteoriet - in de overtuiging dat het kwam om de hemel te verenigen, aarde en water voor hun mensen.

Zeldzame buitenaardse rotsen zoals Tomanowos hebben een soort fatale aantrekkingskracht op ons mensen. Toen Europese Amerikanen de pokdalige vonden, 15-tons rots in de buurt van de Willamette-rivier, meer dan een eeuw geleden, Tomanowos ging door een gewelddadige ontworteling, een reeks rechtszaken en een periode onder gewapende bewaking. Het is een van de vreemdste rockverhalen die ik in mijn jaren als geowetenschapper ben tegengekomen. Maar laat me het verhaal beginnen vanaf het echte begin, miljarden jaren geleden.

Geschiedenis van een rots

Tomanowos is een meteoriet van 15 ton gemaakt, zoals de meeste metalen meteorieten zijn, van ijzer met ongeveer 8% nikkel erin gemengd. Deze ijzer- en nikkelatomen werden gevormd in de kern van grote sterren die hun leven eindigden in supernova-explosies.

Die enorme explosies bespat de ruimte met de producten van kernfusie - ruwe elementen die vervolgens in een nevel terechtkwamen, of een wolk van stof en gas.

Uiteindelijk werden de elementen samengeperst door de zwaartekracht, de vroegste planeetachtige bollen vormen, of protoplaneten van ons zonnestelsel.

Zo'n 4,5 miljard jaar geleden, Tomanowos maakte deel uit van de kern van een van deze protoplaneten, waar zwaardere metalen zoals ijzer en nikkel zich ophopen.

Enige tijd daarna, deze protoplaneet moet in botsing zijn gekomen met een ander planetair lichaam, het sturen van deze meteoriet en een onkenbaar aantal andere brokken terug de ruimte in.

De vloed berijden

Daaropvolgende inslagen gedurende miljarden jaren duwden de baan van Tomanowos uiteindelijk over die van de aarde. Als resultaat van dit kosmische biljartspel, de Tomanowos-meteoriet kwam rond 17 uur de aardatmosfeer binnen, 000 jaar geleden en landde op een ijskap in Canada.

In de volgende decennia, stromend ijs vervoerde Tomanowos langzaam naar het zuiden, naar een gletsjer in de Fork River van Montana in wat nu de Verenigde Staten is. Deze gletsjer had een 2, 1000 voet hoge ijsdam over de rivier, stroomopwaarts het enorme meer van Missoula in beslag nemen.

De ijsdam stortte in toen Tomanowos hem naderde, het vrijgeven van een van de grootste overstromingen ooit gedocumenteerd:de overstromingen van Missoula, die de Scablands van de staat Washington heeft gevormd met de kracht van enkele duizenden Niagara-watervallen.

Gevangen in ijs en stroomafwaarts door de vloed, Tomanowos doorkruist het hedendaagse Idaho, Washington en Oregon langs de gezwollen Columbia-rivier met snelheden die soms hoger zijn dan 40 mijl per uur, volgens simulaties door moderne geologen. Terwijl we drijven in de buurt van wat nu de stad Portland is, de ijskast van de meteoriet brak uit elkaar, en Tomanowos zonk naar de bodem van de rivier.

Het is een van de honderden andere "onregelmatige" rotsen - rotsen gemaakt van elementen die niet overeenkomen met de lokale geologie - die langs de Columbia-rivier zijn gevonden. Allemaal souvenirs van de catastrofale overstromingen van Missoula, maar geen enkele is zo zeldzaam als Tomanowos.

Een steen die het waard is om voor aan te klagen

Terwijl het vloedwater ebde, Tomanowos werd blootgesteld aan de elementen. Gedurende duizenden jaren, regen vermengd met ijzersulfide in de meteoriet. Dit produceerde zwavelzuur dat geleidelijk de blootgestelde kant van de rots oploste, het creëren van het krateroppervlak dat het vandaag draagt.

Enkele duizenden jaren na de overstromingen van Missoula, de Clackama's kwamen aan in Oregon en ontdekten de meteoriet. Wisten ze dat het uit de hemel kwam, ondanks het ontbreken van een krater? De naam Tomanowos, of Bezoeker uit de Hemel, suggereert dat ze de buitenaardse oorsprong van de rots hebben vermoed.

Millennia van vredige rust in de Willamette-vallei eindigde in 1902 toen een man uit Oregon genaamd Ellis Hughes in het geheim de ijzeren rots naar zijn eigen land verplaatste en het als zijn eigendom opeiste.

Een steen van 15 ton op een houten kar dragen voor bijna een mijl zonder opgemerkt te worden, was niet gemakkelijk, zelfs in het Wilde Westen. Hughes en zijn zoon werkten drie slopende maanden. Toen de meteoriet eenmaal op zijn land was, hij begon toelating te vragen om de "Willamette Meteoriet" te bekijken.

In feite, echter, de rechtmatige eigenaar van het ijzeren gesteente bleek de Oregon Iron and Steel Company te zijn, die het land bezat waar Hughes de meteoriet had gevonden en aanklaagde voor zijn terugkeer. Terwijl de rechtszaak zich een weg baande door de rechtbanken, het bedrijf huurde een bewaker in die 24 uur per dag bovenop Tomanowos zat met een geladen pistool. Ze wonnen de zaak in 1905, en verkocht Tomanowos een jaar later aan het American Museum of Natural History in New York.

Overstromingen

Tegenwoordig is Tomanowos te zien in de tentoonstelling Hall of the Universe van het museum, die er nog steeds naar verwijst als de Willamette-meteoriet. In 2000 sloot het museum een ​​overeenkomst met afstammelingen van de Clackamas-stam, het herkennen van de spirituele betekenis van de meteoriet voor de inheemse bevolking van Oregon.

De Geconfedereerde Stammen van de Grote Ronde brengen jaarlijks een ceremonieel bezoek aan de oude rots die, zoals hun voorouders zo treffend hebben opgemerkt, bracht de lucht en het water hier op aarde samen. In 2019 zijn verschillende fragmenten van de meteoriet die apart waren vastgehouden, teruggegeven aan de stam.

Maar de schriftelijke weergave van het museum vertelt slechts een deel van het lange verhaal van de rots. Het laat de overstromingen van Missoula weg, ondanks de betekenis van deze gebeurtenis voor de moderne aardwetenschappen.

Decennia nadat de geologen J. Harlen Bretz en Joseph T. Pardee afzonderlijk de theorie van de overstromingen in Missoula in het begin van de 20e eeuw poneerden, hun onderzoek werd gebruikt om uit te leggen hoe Tomanowos Oregon bereikte, waar het werd gevonden. Hun werk veroorzaakte ook een van de belangrijkste paradigmaverschuivingen in de recente geowetenschap:de erkenning dat catastrofale overstromingen aanzienlijk bijdragen aan de erosie en evolutie van het landschap

Eerder, wetenschappers hadden Lyells principe van uniformitarisme gevolgd, waarin stond dat het landschap van de aarde werd gebeeldhouwd door regelmatige, natuurlijke processen gelijkmatig over lange tijd verdeeld. Normale overstromingen passen in deze theorie, maar het idee van snel, catastrofale gebeurtenissen zoals de overstromingen van Missoula waren enigszins ketters.

Het idee van enorme overstromingen in de ijstijd hielp geologen een eeuw geleden de overhand te krijgen op pre-wetenschappelijke, religieuze verklaringen voor ongebruikelijke vondsten, zoals hoe zeefossielen op grote hoogte gevonden konden worden, en hoe een gigantische metalen rots uit de ruimte tot rust kwam in Oregon.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.