Hoe de tijd en ons ruimtevaartuig vliegen - vooral als je geschiedenis schrijft op 32, 000 mijl per uur. Voortgaand op zijn pad door de buitenste regionen van het zonnestelsel, NASA's New Horizons-ruimtevaartuig heeft nu de helft van de afstand afgelegd van Pluto - het legendarische eerste doelwit - tot 2014 MU69, het Kuipergordelobject (KBO) zal op 1 januari voorbij vliegen 2019. Het ruimtevaartuig bereikte die mijlpaal om middernacht (UTC) op 3 april - of 20.00 uur. ET op 2 april - toen het 486,19 miljoen mijl (782,45 miljoen kilometer) voorbij Pluto was en op dezelfde afstand van MU69.

"Het is fantastisch om de helft van de reis naar onze volgende flyby te hebben voltooid; die flyby zal het record vestigen voor de verste wereld die ooit is verkend in de geschiedenis van de beschaving, " zei Alan Stern, New Horizons hoofdonderzoeker van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.

Later deze week – om 21:24 UTC (of 17:24 uur ET) op 7 april – zal New Horizons ook halverwege de tijd bereiken tussen de dichtstbijzijnde naderingen van Pluto, die plaatsvond om 07:48 uur ET op 14 juli, 2015, en MU69, voorspeld voor 2 uur ET op nieuwjaarsdag 2019. Het bijna vijfdaagse verschil tussen de halverwege markeringen van afstand en tijd is te wijten aan de aantrekkingskracht van de zon. Het ruimtevaartuig wordt eigenlijk iets langzamer als het wegtrekt van de zwaartekracht van de zon, dus het ruimtevaartuig kruist het middelpunt in de verte een beetje voordat het het middelpunt in de tijd passeert.

Klaar voor een rust

New Horizons begint later deze week aan een nieuwe winterslaap. In feite, het ruimtevaartuig slaapt tot 7 april halverwege de timingmarkering naar MU69, omdat missie-operators bij het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, zal het ruimtevaartuig twee uur van tevoren in winterslaap hebben gebracht.

De geplande 157-daagse winterslaap is welverdiend; New Horizons is al bijna twee en een half jaar "wakker", sinds 6 december 2014. Sindsdien naast zijn historische Pluto-ontmoeting en 16 daaropvolgende maanden van het doorgeven van de gegevens van die ontmoeting terug naar de aarde, New Horizons heeft een doorbraak gemaakt, waarnemingen op afstand van een tiental Kuipergordelobjecten (KBO's), verzamelde unieke gegevens over de stof- en geladen-deeltjesomgeving van de Kuipergordel, en bestudeerde het waterstofgas dat de enorme ruimte rond de zon doordringt, heliosfeer genoemd.

"De MU69-flyby van januari 2019 is het volgende grote evenement voor ons, maar New Horizons is echt een missie om de Kuipergordel breder te verkennen, " zei Hal Wever, New Horizons-projectwetenschapper van APL, in Laurier, Maryland. "Naast MU69, we zijn van plan om meer dan twee dozijn andere KBO's in de verte te bestuderen en de geladen deeltjes- en stofomgeving helemaal over de Kuipergordel te meten." New Horizons bevindt zich momenteel 3,5 miljard mijl (5,7 miljard kilometer) van de aarde; op die afstand, een radiosignaal dat door het operatieteam wordt verzonden - en met lichte snelheid reist - heeft ongeveer vijf uur en 20 minuten nodig om het ruimtevaartuig te bereiken. Alle ruimtevaartuigsystemen zijn gezond en werken normaal, en het ruimtevaartuig is op koers voor zijn MU69-flyby.