NASA's Cassini-ruimtevaartuig, in een baan rond Saturnus sinds 2004, staat op het punt te beginnen aan het laatste hoofdstuk van zijn opmerkelijke verhaal. Op woensdag, 26 april het ruimtevaartuig maakt de eerste in een reeks duiken door de 1, 500 mijl breed (2, 400 kilometer) kloof tussen Saturnus en zijn ringen als onderdeel van de grote finale van de missie.

"Geen ruimtevaartuig is ooit door het unieke gebied gegaan dat we 22 keer moedig zullen proberen te doorkruisen, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het Science Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Wat we leren van Cassini's gedurfde laatste banen zal ons begrip vergroten van hoe reuzenplaneten, en planetaire systemen overal, vormen en evolueren. Dit is echt ontdekking in actie tot het einde."

Tijdens zijn tijd bij Saturnus, Cassini heeft talloze dramatische ontdekkingen gedaan, waaronder een wereldwijde oceaan die aanwijzingen vertoonde van hydrothermische activiteit binnen de ijzige maan Enceladus, en vloeibare methaanzeeën op zijn maan Titan.

Nu 20 jaar sinds de lancering vanaf de aarde, en na 13 jaar rond de geringde planeet te hebben gedraaid, Cassini heeft bijna geen brandstof meer. In 2010, NASA besloot de missie dit jaar te beëindigen met een doelbewuste duik in Saturnus om de manen van de planeet te beschermen en te behouden voor toekomstige verkenning, met name de potentieel bewoonbare Enceladus.

Maar het begin van het einde voor Cassini is, op veel manieren, als een geheel nieuwe missie. Door gebruik te maken van de expertise die in de loop van de vele jaren van de missie is opgedaan, De ingenieurs van Cassini hebben een vluchtplan ontworpen dat de wetenschappelijke waarde van het sturen van het ruimtevaartuig naar zijn noodlottige duik in de planeet op 15 september zal maximaliseren. Terwijl het zijn eindbanen in de komende vijf maanden aftikt, de missie zal een indrukwekkende lijst van wetenschappelijke prestaties opleveren.

"Deze geplande conclusie voor Cassini's reis was verreweg de voorkeur van de wetenschappers van de missie, " zei Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Cassini zal enkele van zijn meest buitengewone waarnemingen doen aan het einde van zijn lange levensduur."

Het missieteam hoopt krachtige inzichten te krijgen in de interne structuur van de planeet en de oorsprong van de ringen. het verkrijgen van de allereerste bemonstering van de atmosfeer van Saturnus en deeltjes afkomstig van de hoofdringen, en leg de dichtstbijzijnde beelden vast van de wolken en binnenringen van Saturnus. Het team voert momenteel de laatste controles uit op de lijst met opdrachten die de robotsonde zal volgen om zijn wetenschappelijke waarnemingen uit te voeren. een reeks genoemd, als het de finale begint. Die reeks wordt dinsdag naar het ruimtevaartuig geüpload. 11 april

Cassini zal overgaan naar zijn grote finale banen, met een laatste korte vlucht langs Saturnus' gigantische maan Titan, op zaterdag, 22 april. Zoals zo vaak in de loop van de missie, De zwaartekracht van Titan zal Cassini's vliegroute buigen. Cassini's baan zal dan krimpen, zodat in plaats van het dichtst bij Saturnus te komen net buiten de ringen, het zal beginnen te passeren tussen de planeet en de binnenrand van zijn ringen.

"Op basis van onze beste modellen, we verwachten dat de opening vrij is van deeltjes die groot genoeg zijn om het ruimtevaartuig te beschadigen. Maar we zijn ook voorzichtig door onze grote antenne als schild te gebruiken bij de eerste doorgang, als we bepalen of het veilig is om de wetenschappelijke instrumenten aan die omgeving bloot te stellen bij toekomstige passen, " zei Graaf Maïs, Cassini projectmanager bij JPL. "Er zijn zeker wat onbekenden, maar dat is een van de redenen waarom we dit soort gedurfde verkenningen doen aan het einde van de missie."

Half september, na een verre ontmoeting met Titan, het pad van het ruimtevaartuig zal worden gebogen zodat het de planeet in duikt. Wanneer Cassini op 15 september zijn laatste duik in de atmosfeer van Saturnus maakt, het zal gegevens van verschillende instrumenten verzenden - met name, gegevens over de samenstelling van de atmosfeer - totdat het signaal verloren gaat.

"Cassini's grote finale is zoveel meer dan een laatste duik, "zei Spilker. "Het is een spannend laatste hoofdstuk voor ons onverschrokken ruimtevaartuig, en zo wetenschappelijk rijk dat het de duidelijke en voor de hand liggende keuze was om de missie te beëindigen."