Ingenieurs voerden een kritieke test uit met hete brandweerauto's met de eerste nieuwe motor die 'hersenen' bestuurt die het commando zullen voeren over de vloeibare brandstofmotoren uit het shuttle-tijdperk die de inaugurele missie van NASA's nieuwe Space Launch System (SLS) megarocket aandrijven.

De eerste geïntegreerde SLS-lancering die de SLS-1-raket en de Orion EM-1-capsule voor diepe ruimtebemanning combineert, zou eind 2018 kunnen opstijgen tijdens een missie rond de maan en terug.

De statische brandtest van volledige duur omvatte een RS-25-motor die was geïntegreerd in de eerste motorcontroller-vluchteenheid die daadwerkelijk zal vliegen op de eerste SLS-lancering en die plaatsvond op donderdag, 23 maart in het Stennis Space Center van het bureau in Bay St. Louis, Mississippi.

De 500 seconden durende testvuren werden uitgevoerd met de motorcontroller-vluchteenheid geïnstalleerd op RS-25-ontwikkelingsmotor nr. 0528 op de A-2 Test Stand bij Stennis.

De RS-25-motorcontroller is het 'brein' dat de RS-25-motor aanstuurt en communiceert tussen de motor en de SLS-raket. Het is ongeveer zo groot als een slaapzaalkoelkast.

De nieuw ontwikkelde motorcontroller is een moderne versie van de RS-25-controller die heeft bijgedragen aan het voortstuwen van alle 135 spaceshuttle-missies naar de ruimte.

"Dit is een belangrijke – en opwindende – stap in onze terugkeer naar diepe ruimtemissies, " Stennis-directeur Rick Gilbrech zei. "Bij elke test van vluchthardware, we komen steeds dichter bij het lanceren van mensen dieper de ruimte in dan we ooit eerder hebben gereisd."

De gemoderniseerde RS-25-motorcontroller werd gefinancierd door NASA en gemaakt in een gezamenlijke inspanning van ingenieurs van NASA, RS-25 hoofdaannemer Aerojet Rocketdyne uit Sacramento, Californië, en onderaannemer Honeywell van Clearwater, Florida.

"De controller bestuurt de motor door de stuwkracht en brandstofmengselverhouding te regelen en bewaakt de gezondheid en status van de motor - net zoals de computer in uw auto, ", zeggen NASA-functionarissen.

"De controller communiceert vervolgens de prestatiespecificaties die in de controller zijn geprogrammeerd en bewaakt de motorcondities om ervoor te zorgen dat hieraan wordt voldaan, het beheersen van factoren zoals de verhouding van het drijfgasmengsel en het stuwkrachtniveau."

Een kwartet RS-25-motoren, overgebleven uit het space shuttle-tijdperk en herhaaldelijk hergebruikt, zal worden geïnstalleerd aan de voet van de kerntrap om de SLS bij het opstijgen van stroom te voorzien, samen met een paar verlengde solide raketboosters.

De vier RS-25-kerntrapmotor zal een gecombineerde stuwkracht van 2 miljoen pond leveren bij het opstijgen.

Naast het commando van de nieuwe motorcontroller, de motoren worden op meerdere manieren geüpgraded voor SLS. Ze zullen bijvoorbeeld werken met een hoger stuwkrachtniveau en onder andere bedrijfsomstandigheden in vergelijking met shuttle-tijden.

Om het vereiste hogere stuwkrachtniveau te bereiken, de RS-25-motoren moeten voor SLS op 109 procent van het vermogen vuren in vergelijking met het werken op 104,5 procent van het vermogen voor shuttlevluchten.

De RS-25-motoren "werken ook met koudere vloeibare zuurstof en motorcompartimenttemperaturen, hogere drijfgasdruk en grotere verwarming van de uitlaatmondstukken."

SLS wordt 's werelds krachtigste raket en stuurt astronauten op reizen naar de verre ruimte, verder dan de mens ooit heeft gereisd.

Voor SLS-1 zal de mammoetbooster worden gelanceerd in zijn oorspronkelijke 70-metrische ton (77-ton) blok 1-configuratie met een lanceringsstuwkracht van 8,4 miljoen pond - krachtiger dan NASA's Saturn V-maanlandingsraket.

De volgende stap is het evalueren van de testresultaten van de motorontsteking, bevestigen dat aan alle testdoelstellingen is voldaan en certificeren dat de motorcontroller kan worden verwijderd uit de RS-25-ontwikkelingsmotor en vervolgens kan worden geïnstalleerd op een van de vier vluchtmotoren die de SLS-1 zullen helpen aandrijven.

Gedurende 2017, twee extra motorcontrollers voor SLS-1 zullen worden getest op dezelfde ontwikkelingsmotor bij Stennis en vervolgens na certificering op vliegmotoren worden geïnstalleerd.

Eindelijk, "de vierde controller zal worden getest wanneer NASA de hele kerntrap test tijdens een "groene run" op de B-2-testbank in Stennis. Die test omvat het installeren van de kerntrap op de stand en het afvuren van de vier RS-25-vluchtmotoren tegelijkertijd, zoals tijdens een missielancering, ", zegt Nasa.

In Stennis zijn gedurende meer dan 4 decennia talloze RS-25-motortests uitgevoerd om ze te certificeren als vluchtwaardig voor de door mensen beoordeelde shuttle- en SLS-raketten.

Hoewel NASA zich nog steeds richt op SLS-1 voor lancering in de herfst van 2018 op een onbemande missie, het bureau voert momenteel een evaluatie op hoog niveau uit om te bepalen of de Orion EM-1-capsule op tijd kan worden geüpgraded om in plaats daarvan voor het einde van 2019 een bemande missie met twee astronauten te vliegen - zoals ik hier meldde.

De Orion EM-1 capsule wordt momenteel vervaardigd in het Neil Armstrong Operations and Checkout Building in het Kennedy Space Center door hoofdaannemer Lockheed Martin.