Afvloeiing van bestrating met afdichtmiddel op basis van koolteer is de meest waarschijnlijke primaire bron van polycyclische aromatische koolwaterstoffen, of PAK's, gevonden in de meeste stroombeddingssedimenten van zijrivieren van de Grote Meren, volgens een studie gepubliceerd in Milieutoxicologie en chemie. PAK's zijn een groep chemicaliën die worden aangetroffen in ruwe olie en steenkool en komen voor als bijproduct van verbranding. PAK's kunnen onder bepaalde omstandigheden schadelijke effecten hebben op organismen in het milieu. Dus, het is belangrijk om hun bronnen te begrijpen, verspreiding en omvang in het stroomgebied van de Grote Meren.

Wetenschappers van de US Geological Survey, het Amerikaanse Environmental Protection Agency, en de Universiteit van Helsinki verzamelde sedimentmonsters van 71 stroombeddingen in het Amerikaanse deel van het Grote Merenbekken. De locaties zijn geselecteerd om stroomgebieden met een scala aan landgebruik weer te geven, van 0,7 tot 100% stedelijk. De auteurs gebruikten meerdere bewijslijnen om de meest waarschijnlijke bron van PAK's in sediment te identificeren. Ze vonden dat, op basis van relatieve concentraties van de specifieke PAK's die in de sedimenten worden aangetroffen, stof van koolteerkit was hoogstwaarschijnlijk de dominante PAK-bron voor 57 van de locaties, terwijl de rest van de PAK's afkomstig is van bronnen zoals voertuigemissies.

Bestrating kit is een zwarte, glanzende vloeistof gespoten of geverfd op asfaltparkeerplaatsen, opritten en speelplaatsen om de uitstraling te verbeteren en het onderliggende asfalt te beschermen. Koolteerkitten bevatten aanzienlijk hogere niveaus van PAK's en verwante verbindingen in vergelijking met alternatieven zoals op asfalt gebaseerde kit en dragen meer PAK's bij aan het stroomgebied dan andere stedelijke bronnen, inclusief voertuigemissies, gebruikte motorolie en afgesleten deeltjes van banden van rijdende voertuigen. PAK's uit koolteerkitten worden via regenwaterafvoer naar stromen getransporteerd.

Concentraties van PAK's in 62% van de monsters overtroffen de screeningcriteria voor aquatisch leven. Het onderzoek geeft aan dat verdere analyse nodig is om de mogelijke effecten van PAK's op het waterleven in dat gebied vast te stellen om de leefomgeving voor in het water levende organismen te verbeteren, en onderstreept de noodzaak om de bron van de PAK's te begrijpen.