Overal op deze afbeelding van ESA's Herschel-ruimteobservatorium komen sterren tot leven. Het toont de gigantische moleculaire wolk RCW106, een enorme golf van gas en stof op bijna 12.000 lichtjaar afstand in het zuidelijke sterrenbeeld Norma, het Timmermansplein.

Kosmisch stof, een klein maar cruciaal ingrediënt in het interstellaire materiaal dat ons Melkwegstelsel doordringt, schijnt fel op infrarode golflengten. Door de gloed van stof te volgen met het infraroodoog van Herschel, astronomen kunnen sterrenkraamkamers tot in detail onderzoeken.

Verspreid over de afbeelding zijn dichte concentraties van het interstellaire mengsel van gas en stof waar sterren worden geboren. De helderste porties, met een blauwe tint, worden verwarmd door het krachtige licht van pasgeboren sterren in hen, terwijl de rodere gebieden koeler zijn.

De delicate vormen die overal in het beeld zichtbaar zijn, zijn het resultaat van straling en machtige winden van de jonge sterren die bellen en andere holtes in het omringende interstellaire materiaal snijden.

Uit de verschillende heldere, blauwe gebieden, de meest linkse staat bekend als G333.6-0.2 en is een van de meest lichtgevende delen van de infrarode hemel. Het dankt zijn helderheid aan een stellaire cluster, de thuisbasis van minstens een dozijn jonge en zeer heldere sterren die het gas en het stof om hen heen opwarmen.

Langwerpige en dunne structuren, of filamenten, opvallen in de wirwar van gas en stof, de dichtste delen van deze stervormende wolk opsporen. Het is grotendeels langs deze filamenten, bezaaid met veel heldere, compacte kernen, dat nieuwe sterren vorm krijgen.

Gelanceerd in 2009, Herschel observeerde de lucht bijna vier jaar lang op ver-infrarood- en submillimetergolflengten. De Melkweg scannen met zijn infraroodoog, Herschel heeft een enorm aantal draadvormige structuren onthuld, het benadrukken van hun universele aanwezigheid in de Melkweg en hun rol als voorkeurslocaties voor stergeboorte.

Deze driekleurenafbeelding combineert Herschel-waarnemingen op 70 micron (blauw), 160 micron (groen) en 250 micron (rood), en overspant ruim 1º aan de lange zijde; het noorden is boven en het oosten aan de linkerkant. Het beeld werd verkregen als onderdeel van Herschel's Hi-GAL key-project, die het hele vlak van de Melkweg in vijf verschillende infraroodbanden in beeld bracht. In april 2016 werd een videopanorama gepubliceerd met alle Hi-GAL-waarnemingen.