NASA telde vrijdag af tot de lancering van een ruimtevaartuig van $ 1,5 miljard dat tot doel heeft een duik te nemen in de zinderende atmosfeer van de zon en de eerste missie van de mensheid te worden om een ​​ster te verkennen.

De Parker Solar Probe ter grootte van een auto zal naar verwachting vertrekken met een Delta IV Heavy-raket vanaf Cape Canaveral, Florida vroeg op zaterdag.

Het startvenster van 65 minuten opent om 3:33 uur (0733 GMT), en de weersvoorspelling is 70 procent gunstig voor het opstijgen, zei NASA.

Door dichter bij de zon te komen dan enig ruimtevaartuig in de geschiedenis, het belangrijkste doel van de sonde is om de geheimen van de corona te onthullen, de ongewone atmosfeer rond Sun.

Niet alleen is de corona ongeveer 300 keer heter dan het oppervlak van de zon, het slingert ook krachtig plasma en energetische deeltjes die geomagnetische ruimtestormen kunnen ontketenen, verwoesting aanrichten op aarde door het elektriciteitsnet te verstoren.

Maar deze zonne-uitbarstingen worden slecht begrepen.

"De Parker Solar Probe zal ons helpen om veel beter te voorspellen wanneer een storing in de zonnewind de aarde zou kunnen raken, " zei Justin Kasper, een van de projectwetenschappers en een professor aan de Universiteit van Michigan.

'Vol mysteries'

De sonde wordt beschermd door een ultrakrachtig hitteschild dat slechts 11,43 centimeter dik is.

Het schild zou het ruimtevaartuig in staat moeten stellen zijn scheerbeurt met het centrum van ons zonnestelsel te overleven. komt binnen 3,83 miljoen mijl (6,16 miljoen kilometer) van het oppervlak van de zon.

Het hitteschild is gebouwd om straling te weerstaan ​​die equivalent is aan ongeveer 500 keer de straling van de zon hier op aarde.

Zelfs in een regio waar de temperatuur meer dan een miljoen graden Fahrenheit kan bereiken, het zonlicht zal naar verwachting het schild opwarmen tot ongeveer 2, 500 graden Fahrenheit (1, 371 graden Celsius).

verzengend, Ja? Maar als alles werkt zoals gepland, de binnenkant van het ruimtevaartuig zou op slechts 85 F (29 C) moeten blijven.

Het doel van de Parker Solar Probe is om tijdens zijn zevenjarige missie 24 passages door de corona te maken.

"De zon is vol mysteries, " zei Nicky Fox, projectwetenschapper aan het Johns Hopkins University Applied Physics Lab.

"We zijn er klaar voor. We hebben de perfecte lading. We weten welke vragen we willen beantwoorden."

91-jarige naamgenoot

De instrumenten aan boord meten de uitdijende corona en de voortdurend stromende atmosfeer die bekend staat als de zonnewind. die zonnefysicus Eugene Parker voor het eerst beschreef in 1958.

Parker, nu 91, herinnerde eraan dat in eerste instantie sommige mensen geloofden niet in zijn theorie.

Maar dan, de lancering van NASA's Mariner 2-ruimtevaartuig in 1962 - en werd het eerste robotachtige ruimtevaartuig dat een succesvolle planetaire ontmoeting maakte - bewees dat ze ongelijk hadden.

"Het was gewoon een kwestie van vier jaar de ontkenners uitzitten totdat het ruimtevaartuig Venus Mariner 2 aantoonde dat, potverdorie, er was een zonnewind, ' zei Parker eerder deze week.

Hij voegde eraan toe dat hij "onder de indruk" is van de Parker Solar Probe, noemde het 'een zeer complexe machine'.

Wetenschappers willen al meer dan 60 jaar zo'n ruimtevaartuig bouwen, maar pas de laatste jaren is de technologie van het hitteschild voldoende vooruitgegaan om gevoelige instrumenten te kunnen beschermen, volgens Vos.

Gereedschap aan boord meten hoogenergetische deeltjes geassocieerd met uitbarstingen en coronale massa-ejecties, evenals het veranderende magnetische veld rond de zon.

"We zullen ook luisteren naar plasmagolven waarvan we weten dat ze rondstromen wanneer deeltjes bewegen, ’ voegde Vos eraan toe.

"Tenslotte, we hebben een witlichtcamera die beelden maakt van de atmosfeer vlak voor de zon."

Wanneer het de zon nadert, de sonde zal snel genoeg reizen om in één minuut van New York naar Tokio te gaan - zo'n 430, 000 mijl (700, 000 kilometer) per uur, waardoor het het snelste door mensen gemaakte object is.

© 2018 AFP