Zeven aardachtige planeten die rond een kleine ster in onze Melkweg draaien, Trappist-1 genaamd, onthulde woensdag, zijn de meest recente - en misschien wel de meest spectaculaire - in een reeks ontdekkingen van exoplaneten die 20 jaar teruggaan.

Hierbij een achtergrond over de zoektocht naar leven voorbij de horizon van ons zonnestelsel.

Wat is een exoplaneet?

Simpel:elke planeet buiten ons zonnestelsel.

De eerste exoplaneet werd in 1995 ontdekt, maar het aantal is de afgelopen jaren explosief gestegen. Een recente statistische studie schatte dat er alleen al in onze melkweg een biljoen zijn.

Vandaag, volgens een telling van NASA, er zijn er 3, 449 bekende exoplaneten.

Van deze, 1, 264 zijn zogenaamde ijsreuzen, 1, 043 zijn gasreuzen, en 781 zijn 'superaarde' met massa's die vele malen hoger zijn dan de rots die we thuis noemen.

Voor de aankondiging van woensdag, astronomen hadden slechts 348 kleinere terrestrische planeten met een aardachtige massa ontdekt, en van die slechts een handvol in een "gematigde" zone die de aanwezigheid van vloeibaar water zou toestaan ​​- een belangrijk ingrediënt voor het leven (zoals wij het kennen).

Hoe worden exoplaneten gedetecteerd?

Er zijn verschillende manieren om planeten te vinden die niet direct kunnen worden waargenomen, volgens NASA.

WOBBLE WATCHING - Hierbij wordt gezocht naar veranderingen in het kleurenspectrum dat door een ster wordt uitgezonden als gevolg van de aantrekkingskracht van een of meer onzichtbare planeten.

Als deze patronen regelmatig en cyclisch zijn, overeenkomend met een kleine wiebel in de ster, de kans is groot dat ze worden veroorzaakt door een planeet. Ook wel radiale snelheid genoemd, dit is hoe een andere exoplaneet, Proxima b, werd vorig jaar ontdekt. Exoplaneten zo gevonden:17,6 procent.

SCHADUW ZOEKEN - Wanneer een planeet rechtstreeks tussen zijn ster en een waarnemer passeert - een astronoom die door een telescoop tuurt, of een satelliet in de ruimte - het dimt het licht van de ster met een kleine maar meetbare hoeveelheid. Deze zogenaamde "transit"-methode was tot nu toe de meest succesvolle - NASA's Kepler-ruimtevaartuig gebruikte het om duizenden kandidaat-planeten te vinden van 2009 tot 2013. Het is duidelijk dat als een planeet zich niet op hetzelfde vlak bevindt als de ster EN de waarnemer, het werkt niet. Exoplaneten - inclusief de zeven in een baan om de aarde draaiende Trappist-1 - zijn op deze manier gevonden:79 procent.

FOTO PRODUCEREN - Een foto maken van een exoplaneet voor zijn ster is zoiets als proberen een microscopisch stofje op een gloeiende gloeilamp te fotograferen. Maar door de verblindende schittering van de ster te verwijderen, astronomen kunnen een beeld vastleggen, een methode genaamd directe beeldvorming. Slechts een klein deel van verre planeten is op deze manier gedetecteerd:1,2 procent.

BEAM BENDING - In een andere techniek, licht van een verre ster wordt gebogen en gefocust door de zwaartekracht als een in een baan om de aarde draaiende planeet tussen de ster en de aarde passeert.

Zwaartekracht micro-lensing genoemd, de zwaartekracht van de planeet en de ster richten de lichtstralen van de verre planeet op een waarnemer op dezelfde manier als een vergrootglas het licht van de zon op een kleine, lichtpuntje. Met deze methode zijn slechts een handvol exoplaneten gevonden.

Welke voorwaarden ondersteunen het leven?

Dat hangt ervan af wat de betekenis van "leven" is!

Voor het leven zoals we het kennen, vloeibaar water is een essentieel ingrediënt. Van de tot nu toe gevonden exoplaneten, echter, slechts een handvol bevindt zich in een "gematigde" zone ten opzichte van hun ster:niet zo heet dat water verdampt, niet zo koud dat het keihard bevriest.

Het leven op aarde is ook ondenkbaar zonder atmosfeer, met in ons geval de zuurstof die we nodig hebben om te overleven. Een atmosfeer beschermt ook diersoorten in het bijzonder tegen schadelijke hoogenergetische straling van de zon - ultraviolet en röntgenstralen.

Maar omdat we nog niet eens weten hoe het leven op aarde is ontstaan, het is ook mogelijk dat levende wezens elders in het heelal zouden kunnen overleven en gedijen in omstandigheden die dodelijk zouden zijn voor onze zachtvoetige soorten.

© 2017 AFP