Elon Musk heeft een plan, en het is ongeveer net zo gedurfd als ze komen. Niet tevreden met het leven op onze lichtblauwe stip, Musk en zijn bedrijf SpaceX willen Mars koloniseren, snel. Ze zeggen dat ze binnen vijf jaar een duo van bevoorradingsschepen naar de rode planeet zullen sturen. tegen 2024, ze willen de eerste mensen sturen. Van daaruit hebben ze visies op het bouwen van een ruimtehaven, een stad en, uiteindelijk, een planeet die ze zouden willen "geo-engineeren" om zo gastvrij te zijn als een tweede aarde.

Als het hem lukt, Musk zou onze relatie met ons zonnestelsel grondig kunnen veranderen, gaandeweg een nieuwe generatie wetenschappers en ingenieurs inspirerend. Maar tussen hier en succes, Musk en SpaceX zullen een ongelooflijk complex risicolandschap moeten doorkruisen.

Velen zullen technisch zijn. De raket die de kolonisten van Musk naar Mars gaat brengen (code genaamd "BFR" - geen prijzen om te raden waar dat voor staat) is nog niet eens gebouwd. Niemand weet welke verborgen hindernissen zich zullen voordoen als het testen begint. Musk heeft echter de gewoonte om complexe technische problemen met succes op te lossen; en ondanks de bergachtige technische uitdagingen waar SpaceX voor staat, er is een redelijke kans dat ze slagen.

Als een geleerde van risico-innovatie, waar ik niet zeker van ben, is hoe SpaceX zal omgaan met enkele van de minder voor de hand liggende sociale en politieke hindernissen waarmee ze worden geconfronteerd. Om Elon Musk een beetje een voorsprong te geven, hier zijn enkele van de obstakels die hij volgens mij op zijn checklist voor missie-naar-Mars zou moeten hebben.

Planetaire bescherming

Stel je voor dat er ooit leven was op Mars, maar in onze haast om daar een winkel te vestigen, we wissen elk spoor van zijn bestaan ​​uit. Of stel je voor dat er schadelijke organismen op Mars bestaan ​​en dat ruimtevaartuigen ze onbedoeld terug naar de aarde brengen.

Dit zijn scenario's die astrobiologen en specialisten op het gebied van planetaire bescherming 's nachts wakker houden. Ze hebben geleid tot een ongelooflijk streng internationaal beleid over wat wel en niet kan worden gedaan aan door de overheid gesponsorde ruimtemissies.

Toch dreigen Musks plannen het regelboek over planetaire bescherming uit het raam te gooien. Als privébedrijf is SpaceX niet direct gebonden aan het internationale beleid voor planeetbescherming. En hoewel sommige regeringen het bedrijf zouden kunnen opsluiten in ruimtebureaucratie, ze zullen het moeilijk vinden om hetzelfde niveau van hoepelspringen op te leggen als NASA-missies, bijvoorbeeld, momenteel moet navigeren.

Het is denkbaar (maar uiterst onwaarschijnlijk) dat een laissez-faire houding ten opzichte van interplanetaire besmetting ertoe zou kunnen leiden dat Mars-insecten de aarde binnendringen. Het grotere risico belemmert onze kansen om ooit te ontdekken of er leven op Mars bestond voordat mensen en hun groezelige microbioom daar kwamen. En het laatste wat Musk nodig heeft, is een hele gemeenschap van ontevreden astrobiologen die naar zijn bloed smachten terwijl hij over hun terrein vertrapt en hen van hun dromen berooft.

Ecoterrorisme

Musk's langetermijnvisie is om Mars te terraformen - onze naburige planeet opnieuw te ontwerpen als "een leuke plek om te zijn" - en mensen in staat te stellen een multiplanetaire soort te worden. Klinkt geweldig - maar niet voor iedereen. Ik durf te wedden dat sommige mensen voldoende geschokt zullen zijn door het idee dat ze besluiten illegale actie te ondernemen om zich ermee te bemoeien.

De mythologie rond ecoterrorisme maakt het moeilijk vast te stellen hoeveel ervan daadwerkelijk gebeurt. Maar er zijn zeker individuen en groepen zoals het Earth Liberation Front die bereid zijn de wet te overtreden in hun zoektocht naar het behoud van ongerepte wildernis. Het is een goede gok dat er mensen zullen zijn die op dezelfde manier bereid zullen zijn om extreme actie te ondernemen om te voorkomen dat de ongerepte wildernis van Mars door mensen wordt ontheiligd.

Hoe dit kan uitpakken is een raadsel, hoewel sciencefictionromans zoals Kim Stanley Robinson's "Mars Trilogy" een interessant kijkje geven in wat er zou kunnen gebeuren als we er eenmaal zijn. Waarschijnlijker, SpaceX moet uitkijken naar saboteurs die hun operaties verlammen voordat ze de aarde verlaten.

Ruimtepolitiek

Vroeger voordat particuliere bedrijven raketten de ruimte in mochten sturen, internationale overeenkomsten werden ondertekend waarin werd vastgelegd wie wat buiten de atmosfeer van de aarde mocht doen. Krachtens het Verdrag van de Verenigde Naties inzake beginselen inzake de activiteiten van staten bij het onderzoek en het gebruik van de ruimte, inclusief de maan en andere hemellichamen, bijvoorbeeld, staten overeengekomen om de ruimte te verkennen ten behoeve van de hele mensheid, plaats geen massavernietigingswapens op hemellichamen en vermijd schadelijke besmetting.

Dat was in 1967, vier jaar voordat Elon Musk werd geboren. Met de opkomst van ambitieuze private ruimtevaartbedrijven zoals SpaceX, Blue Origin en anderen, Hoewel, wie wat mag doen in het zonnestelsel is minder duidelijk. Het is goed nieuws voor bedrijven als SpaceX – in ieder geval op korte termijn. Maar deze onzekerheid zal zich uiteindelijk uitkristalliseren in een uitvoerbaar ruimtebeleid, wetten en regels die voor iedereen gelden. En wanneer het gebeurt, Musk moet ervoor zorgen dat hij niet in de kou blijft staan.

Dit is natuurlijk beleid, niet de politiek. Maar er zijn machtige spelers in de arena van het mondiale ruimtebeleid. Als ze de verkeerde kant op worden gewreven, het zal de politiek zijn die bepaalt hoe het resulterende beleid SpaceX beïnvloedt.

Klimaatverandering

Misschien is het grootste gevaar dat Musk's visie op het koloniseren van Mars teveel lijkt op een wegwerpfilosofie van de aarde - we hebben deze planeet verpest, dus tijd om door te gaan naar de volgende. Natuurlijk, dit idee speelt misschien geen rol bij Musks motivatie, maar in de wereld van mitigatie en adaptatie van klimaatverandering, percepties zijn belangrijk. De optiek van verhuizen naar een nieuwe planeet om te ontsnappen aan de puinhoop die we hier hebben gemaakt, is geen scenario dat waarschijnlijk te veel vrienden zal winnen onder degenen die proberen ervoor te zorgen dat de aarde bewoonbaar blijft. En deze facties hebben een aanzienlijke sociale en economische macht - genoeg om problemen voor SpaceX te veroorzaken als ze besluiten zich hierover te mobiliseren.

Ook hier is er een ander risico, dankzij een voorgesteld gebruik op aarde van SpaceX's BFR als supersnel transport tussen steden op aarde. Musk heeft onlangs tech-watchers geprikkeld met plannen om commerciële raketvluchten te gebruiken om elke stad op aarde op minder dan een uur reizen van een andere te brengen. Dit maakt deel uit van een groter plan om de BFR winstgevend te maken, en helpen de kosten van planetaire verkenning te dekken. Het is een gek idee - dat zou zomaar kunnen werken. Maar hoe zit het met de impact op het milieu?

Ook al zal de BFR tonnen van het broeikasgas koolstofdioxide uitspugen, de gevolgen zijn mogelijk niet veel groter dan de huidige wereldwijde vliegreizen (afhankelijk van het aantal vluchten dat uiteindelijk plaatsvindt). En er is altijd de droom om de brandstof - methaan en zuurstof - te creëren met behulp van zonne-energie en atmosferische gassen. De BFR zou op een dag zelfs klimaatneutraal kunnen zijn.

Maar in een tijd waarin de mensheid er alles aan zou moeten doen om de uitstoot van kooldioxide te verminderen, de optiek is niet geweldig. En dit zou heel goed kunnen leiden tot een schadelijke terugslag voordat het woon-werkverkeer met raketten van de grond komt.

Inspirerend - of razend?

Zestig jaar geleden, de Sovjet-Unie lanceerde Spoetnik, 's werelds eerste kunstmatige satelliet - en veranderde de wereld. Het was de dageraad van het ruimtetijdperk, landen dwingen hun technische onderwijsprogramma's te heroverwegen en een generatie wetenschappers en ingenieurs inspireren.

We staan ​​misschien op een soortgelijk technologisch kantelpunt nu onderzoekers de visie en technologieën ontwikkelen die de mensheid in het zonnestelsel kunnen lanceren. Maar om dit het Spoetnik-moment van een nieuwe generatie te laten zijn, we zullen slim moeten zijn in het navigeren door de vele sociale en politieke hindernissen tussen waar we nu zijn en waar we zouden kunnen zijn.

Deze niet-technische hindernissen komen neer op de vraag of de samenleving SpaceX en Elon Musk de vrijheid geeft om moedig te gaan waar niemand eerder is geweest. Het is verleidelijk om planetair ondernemerschap te zien als simpelweg de technologie goed krijgen en een manier vinden om ervoor te betalen. Maar als genoeg mensen het gevoel hebben dat SpaceX bedreigt wat ze waarderen (zoals het milieu - hier of daar), of hen op de een of andere manier benadeeld (bijvoorbeeld door rijke mensen naar een andere planeet te laten verhuizen en de rest van ons hier achter te laten), ze zullen het het bedrijf moeilijk maken.

Dit is waar Musk en SpaceX net zo sociaal bedreven als technisch getalenteerd moeten zijn. Het negeren van deze verborgen hindernissen zou op de lange termijn een ramp kunnen betekenen voor Elon Musk's Mars. Door van tevoren met hen om te gaan, zou dit ertoe kunnen leiden dat de eerste mensen in mijn leven op een andere planeet leven en bloeien.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.