Een studie van de zon met behulp van geluidsgolven suggereert dat de laag waarin de significante magnetische activiteit zich bevindt, de afgelopen jaren dunner is geworden. Prof Yvonne Elsworth zal de resultaten presenteren op de National Astronomy Meeting aan de Universiteit van Hull op dinsdag, 4 juli.

Prof Yvonne Elsworth, van de School voor Natuur- en Sterrenkunde aan de Universiteit van Birmingham, legt uit:"De zon lijkt veel op een muziekinstrument, behalve dat de typische tonen op een zeer lage frequentie staan ​​- zo'n 100, 000 keer lager dan middelste C. Door deze geluidsgolven te bestuderen, met behulp van een techniek genaamd helioseismologie, stelt ons in staat om erachter te komen wat er in het binnenste van de zon gebeurt."

De zon fungeert als een natuurlijke holte om geluid op te vangen, die wordt gegenereerd door turbulentie in de buitenste paar honderd kilometer van de convectiezone. De Universiteit van Birmingham is een van de pioniers op het gebied van helioseismologie en onderzoekers gebruiken sinds 1985 het Birmingham Solar Oscillations Network (BiSON) om de zon door middel van geluidsgolven te bestuderen. Deze periode omvat drie van de 11-jarige activiteitscycli van de zon, die fluctuaties zien in de snelheid waarmee energetische deeltjes worden gecreëerd door de interactie tussen het magnetische veld van de zon en zijn hete, sterk geladen buitenlagen.

De zon stevent momenteel af op een periode van minimale activiteit en een internationaal team heeft de volledige BiSON-dataset gebruikt om te zoeken naar aanwijzingen in eerdere cycli over de oorzaak van een ongewone zonneactiviteit die de laatste tijd is waargenomen.

"Recente activiteitsmaxima waren eigenlijk vrij rustig en de laatste cyclus had een lange, verlengd minimum, " merkt Elsworth op. "Het zal interessant zijn om te zien of het minimum van deze huidige cyclus wordt verlengd op de manier van de vorige of dat het spoedig terug zal keren naar de omstandigheden van het verleden. Echter, als het een normaal minimum is, zal het ook interessant zijn om te vragen waarom de vorige ongebruikelijk was."

In het werk net gepubliceerd in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society , het team laat zien dat het binnenste van de zon de afgelopen jaren is veranderd, en dat deze veranderingen in de huidige cyclus voortduren. In combinatie met theoretische modellen, de waarnemingen suggereren dat de magnetische veldverdeling in de buitenste lagen misschien wat dunner is geworden. Andere seismische gegevens laten zien dat de rotatiesnelheid van de zon ook enkele veranderingen heeft ondergaan in de manier waarop de zon op verschillende breedtegraden draait.

"Opnieuw, dit is niet hoe het vroeger was en de rotatiesnelheid is een beetje vertraagd op breedtegraden rond ongeveer 60 graden. We weten niet precies wat de gevolgen hiervan zullen zijn, maar het is duidelijk dat we ons in ongebruikelijke tijden bevinden. Echter, we beginnen enkele kenmerken te ontdekken die tot de volgende cyclus behoren en we kunnen voorstellen dat het volgende minimum over ongeveer twee jaar zal zijn, ', zegt Elsworth.