NASA nodigt het publiek uit om te helpen zoeken naar mogelijke onontdekte werelden in de buitenste regionen van ons zonnestelsel en in de aangrenzende interstellaire ruimte. Een nieuwe website, genaamd Backyard Worlds:Planet 9, laat iedereen deelnemen aan de zoektocht door korte films te bekijken die zijn gemaakt van afbeeldingen die zijn vastgelegd door NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) -missie. De films markeren objecten die geleidelijk door de lucht zijn verplaatst.

"Er zijn iets meer dan vier lichtjaar tussen Neptunus en Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster, en veel van dit uitgestrekte gebied is onontgonnen, " zei hoofdonderzoeker Marc Kuchner, een astrofysicus bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Omdat er zo weinig zonlicht is, zelfs grote objecten in dat gebied schijnen nauwelijks in zichtbaar licht. Maar door in het infrarood te kijken, WISE heeft mogelijk objecten afgebeeld die we anders zouden hebben gemist."

WISE scande de hele lucht tussen 2010 en 2011, het produceren van het meest uitgebreide onderzoek op mid-infrarode golflengten dat momenteel beschikbaar is. Met de voltooiing van zijn primaire missie, WISE werd in 2011 stilgelegd. Het werd vervolgens in 2013 opnieuw geactiveerd en kreeg een nieuwe missie die de NASA hielp bij het identificeren van potentieel gevaarlijke nabije-aarde-objecten (NEO's), dat zijn asteroïden en kometen op banen die hen in de buurt van de baan van de aarde brengen. De missie werd omgedoopt tot de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE).

De nieuwe website gebruikt de gegevens om onbekende objecten in en buiten ons eigen zonnestelsel te zoeken. in 2016, astronomen van Caltech in Pasadena, Californië, toonde aan dat verschillende objecten in het verre zonnestelsel orbitale kenmerken bezaten die erop wezen dat ze werden beïnvloed door de zwaartekracht van een nog niet-gedetecteerde planeet, die de onderzoekers de bijnaam 'Planet Nine' gaven. Als planeet negen - ook bekend als planeet X - bestaat en zo helder is als sommige voorspellingen, het zou kunnen verschijnen in WISE-gegevens.

De zoektocht kan ook verder weg gelegen objecten ontdekken, zoals bruine dwergen, soms mislukte sterren genoemd, in de nabije interstellaire ruimte.

"Bruine dwergen vormen als sterren, maar evolueren als planeten, en de koudste lijken veel op Jupiter, " zei teamlid Jackie Faherty, een astronoom in het American Museum of Natural History in New York. "Door gebruik te maken van Backyard Worlds:Planet 9, het publiek kan ons helpen meer van deze vreemde schurkenwerelden te ontdekken."

In tegenstelling tot verder weg gelegen objecten, die in of dichter bij het zonnestelsel lijken met verschillende snelheden door de lucht te bewegen. De beste manier om ze te ontdekken is door een systematische zoektocht naar bewegende objecten in WISE-beelden. Hoewel delen van deze zoekopdracht door computers kunnen worden gedaan, machines worden vaak overweldigd door beeldartefacten, vooral in drukke delen van de lucht. Deze omvatten helderheidspieken geassocieerd met sterbeelden en wazige vlekken veroorzaakt door licht dat wordt verstrooid in de instrumenten van WISE.

Backyard Worlds:Planet 9 vertrouwt op menselijke ogen omdat we gemakkelijk de belangrijke bewegende objecten herkennen terwijl we de artefacten negeren. Het is een 21e-eeuwse versie van de techniek die astronoom Clyde Tombaugh gebruikte om Pluto in 1930 te vinden, een ontdekking die deze week 87 jaar geleden werd gedaan.

Op de website, mensen over de hele wereld kunnen zich een weg banen door miljoenen "flipbooks, ", dit zijn korte animaties die laten zien hoe kleine stukjes lucht in de loop van meerdere jaren zijn veranderd. Bewegende objecten die door deelnemers zijn gemarkeerd, krijgen prioriteit van het wetenschappelijke team voor vervolgobservaties door professionele astronomen. Deelnemers zullen de eer voor hun ontdekkingen delen in wetenschappelijke publicaties die resultaat van het project.

"Backyard Worlds:Planet 9 heeft het potentieel om eens in de eeuw ontdekkingen te ontgrendelen, en het is opwindend om te bedenken dat ze als eerste kunnen worden opgemerkt door een burgerwetenschapper, " zei teamlid Aaron Meisner, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Californië, Berkeley, die gespecialiseerd is in het analyseren van WISE-beelden.

Backyard Worlds:Planet 9 is een samenwerking tussen NASA, UC Berkeley, het American Museum of Natural History in New York, Staatsuniversiteit van Arizona, het Space Telescope Science Institute in Baltimore, en Zooniverse, een samenwerking van wetenschappers, softwareontwikkelaars en opvoeders die gezamenlijk burgerwetenschappelijke projecten op internet ontwikkelen en beheren.

NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, beheert en exploiteert WISE voor NASA's Science Mission Directorate. De WISE-missie werd competitief geselecteerd in het kader van NASA's Explorers-programma dat wordt beheerd door het Goddard Space Flight Center van het bureau. Het wetenschappelijke instrument is gebouwd door het Space Dynamics Laboratory in Logan, Utah. Het ruimtevaartuig werd gebouwd door Ball Aerospace &Technologies Corp. in Boulder, Colorado. Wetenschapsactiviteiten en gegevensverwerking vinden plaats in het Infrared Processing and Analysis Center in Caltech, die JPL beheert voor NASA.