Onderzoekers van Trinity College Dublin hebben een stuk land ontdekt in een oude vallei op Mars dat in het niet al te verre verleden lijkt te zijn overstroomd door water. Daarbij, ze hebben een belangrijk doelwit gevonden om te beginnen met zoeken naar vorige levensvormen op de Rode Planeet.

De bevindingen zijn zojuist gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , door Dr. Mary Bourke van Trinity, en haar collega Professor Heather Viles, van de Universiteit van Oxford.

Dr. Bourke zei:"Op aarde, woestijnduinvelden worden periodiek overstroomd door water in gebieden met fluctuerend grondwater, en waar meren, rivieren en kusten zijn in de buurt te vinden. Deze periodieke overstromingen laten veelbetekenende patronen achter."

"Je kunt je onze opwinding voorstellen toen we satellietbeelden van een gebied op Mars scanden en hetzelfde visitekaartje met patroon zagen, wat suggereert dat er in het relatief recente verleden water aanwezig was geweest."

In een teledetectiestudie van de Namib-woestijn, de onderzoekers hadden deze patronen eerder opgemerkt - 'boogvormige strepen' - op het oppervlak tussen migrerende zandduinen. Veldwerk toonde vervolgens aan dat deze boogvormige strepen het gevolg waren van duinsedimenten die geochemisch waren gecementeerd door zouten die waren achtergelaten door verdampend grondwater. Deze duinsedimenten worden later relatief immobiel, wat betekent dat ze achterblijven terwijl de duinen met de wind mee blijven migreren.

Dr. Bourke voegde toe:"Na ons werk in Namibië, we veronderstellen dat op Mars, soortgelijke boogvormige strepen zichtbaar op het oppervlak tussen duinen zijn ook indicaties van fluctuerende niveaus van zout grondwater, in een tijd dat duinen actief door de vallei migreerden." (Zie afbeelding 2 om dit te visualiseren)

"Deze bevindingen zijn enorm belangrijk. Ten eerste, de zandduinen van Mars tonen bewijs dat water actief kan zijn geweest in de buurt van de evenaar van Mars - mogelijk in het niet al te verre verleden. En ten tweede, deze locatie is nu een potentieel geologisch doelwit voor het detecteren van vorige levensvormen op de Rode Planeet, wat belangrijk is voor degenen die betrokken zijn bij het selecteren van locaties voor toekomstige missies."