Voor veel ecologen veldwerk omvat majestueuze bergen of ruisende rivieren of grote stukken wildernis. Op z'n minst, het betekent het verkennen van natuurgebieden die niet zijn gedefinieerd door menselijke ontwikkeling.

Maar voor Carly Ziter, een onderzoekslocatie kan een stuk dichter bij huis zijn. In feite, het kan zo uit je achterdeur zijn.

In een studie gepubliceerd op 6 maart in het tijdschrift Ecosysteemtoepassingen , Zitter, een afgestudeerde student in integratieve biologie professor Monica Turner's lab aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, vindt dat stedelijke groene ruimten zoals achtertuinen, stadsparken en golfbanen dragen aanzienlijk bij aan het ecologische weefsel van onze steden - en het bredere landschap - en ze moeten worden toegevoegd aan de gegevens die ecologen momenteel gebruiken bij het onderzoeken van grote vragen over onze natuurlijke wereld.

"Vaak als we regionale studies van ecosysteemdiensten doen, of de manieren waarop de natuur ons ten goede komt, we negeren de steden, Zegt Ziter. "We behandelen de stad als zo'n grijze doos; vrij letterlijk op kaarten is het vaak een grijze doos. En wat we hier hebben ontdekt, is dat ... we moeten nadenken over de stad als onderdeel van het landschap."

Om een ​​idee te krijgen van hoe stedelijke gebieden passen in grotere landschapsdynamiek, Ziter nam grondmonsters van 100 locaties rond de stad Madison, Wisconsin. Ze onderzocht begraafplaatsen, het UW-arboretum, openbare parken - en heel veel achtertuinen. Elk monster werd vervolgens geanalyseerd op drie ecosysteemdiensten:koolstofopslag, waterkwaliteitsregulering en overstromingsbeperking. De resultaten geven aan dat stedelijk groen een belangrijke rol speelt bij het leveren van bepaalde ecosysteemdiensten.

Bijvoorbeeld, Ziter ontdekte dat meer ontwikkelde gebieden zoals openbare parken en volkstuinen aanzienlijk meer koolstof in hun bodem opslaan dan stedelijke bossen of graslanden. Stedelijke bodems slaan gemiddeld zelfs meer koolstof op dan de landbouwbodems die het omringende landschap van Madison domineren.

Ondanks deze grote koolstofput, veel regionale of zelfs nationale beoordelingen van koolstofopslag tellen stedelijke gebieden als nul, "zegt Zitter.

Overal waar ze keek op haar onderzoekssites, Ziter vond voorbeelden van ecosysteemdiensten. Stedelijke bossen en graslanden hadden een grote invloed op de overstromingsbeheersing, waardoor water in de grond kan infiltreren in plaats van gewoon weg te lopen in straten of regenriolen. En het soort en de omvang van de geleverde service varieerde van site tot site.

"Mijn voortuin en mijn achtertuin kunnen qua ecologie meer van elkaar verschillen dan twee huizen aan de andere kant van de stad van elkaar, ", zegt Ziter. "En dat is echt fascinerend vanuit een managementperspectief, omdat het deze kleine beslissingen zijn die mensen als individuen nemen die de ecologie van deze landschappen vormgeven."

Volgens een rapport uit 2016 van het United States Census Bureau, meer dan 80 procent van de Amerikanen woont in stedelijke gebieden, wat betekent dat individuele beslissingen grote gevolgen kunnen hebben voor koolstofopslag, overstromingsbeheer of waterkwaliteit - of het nu gaat om het planten van graszoden, het opzetten van een tuinbed of het aanleggen van een oprit.

Maar dit zijn niet de enige ecosysteemdiensten die door de 'stedelijke wildernis' worden geleverd.

"Als je aan het tuinieren bent, je bent in interactie met de natuurlijke wereld. Als je gaat wandelen langs het meer, je bent in interactie met de natuurlijke wereld. We denken vaak aan de natuur als in deze grote wilde ruimtes, maar er zijn veel kleinere dagelijkse interacties waarvan we ons niet realiseren dat ze een verbinding met onze omgeving bevorderen, " Zegt Ziter. En deze interacties bevorderen de fysieke gezondheid, mentaal welzijn en de algehele kwaliteit van leven in een stad, zij voegt toe.

Ziter hoopt dat haar onderzoek het belang van stedelijk groen kan helpen benadrukken en meer ecologen kan aanmoedigen om deze stedelijke omgevingen te gaan bestuderen. Echter, ze waarschuwt, de baan is misschien niet voor iedereen.

"Ik moest toestemming krijgen voor elk van mijn honderd locaties in de stad, "zegt ze. "En dat betekende een-op-een spreken met meer dan 100 mensen, en dat is iedereen, van Joe Next Door tot de opzichter van de golfbaan tot een kerkgroep die een prairierestauratie beheert."

Hoewel ze het niet erg vond om vragen te beantwoorden van nieuwsgierige huiseigenaren of voorbijgangers, Ziter zegt, ze realiseert zich dat "dat soort sociale interactie niet in de toolkit van veel ecologen zit!"