Een NASA-ruimtevaartuig begint donderdag aan zijn zoektocht naar een raadselachtige klasse van nabije-aarde-objecten die bekend staan ​​als Earth-Trojaanse asteroïden. OSIRIS-REx, momenteel op een uitgaande reis van twee jaar naar de asteroïde Bennu, zal bijna twee weken besteden aan het zoeken naar bewijs van deze kleine lichamen.

Trojaanse asteroïden zitten vast in stabiele zwaartekrachtbronnen, Lagrange-punten genoemd, die voorafgaan aan of volgen op een planeet. OSIRIS-REx reist momenteel door het vierde Lagrange-punt van de aarde, die 60 graden vooruit staat in de baan van de aarde om de zon, ongeveer 90 miljoen mijl (150 miljoen kilometer) van onze planeet. Het missieteam zal van deze gelegenheid gebruik maken om meerdere foto's van het gebied te maken met de MapCam-camera van het ruimtevaartuig in de hoop de aarde-Trojaanse asteroïden in de regio te identificeren.

Hoewel wetenschappers duizenden Trojaanse asteroïden hebben ontdekt die andere planeten vergezellen, er is tot nu toe slechts één Earth-Trojan geïdentificeerd, asteroïde 2010 TK7. Wetenschappers voorspellen dat er meer Trojaanse paarden zouden moeten zijn die de baan van de aarde delen, maar ze zijn moeilijk te detecteren vanaf de aarde omdat ze dicht bij de zon aan de horizon van de aarde verschijnen.

"Omdat het vierde Lagrange-punt van de aarde relatief stabiel is, het is mogelijk dat overblijfselen van het materiaal dat de aarde heeft opgebouwd erin gevangen zitten, "zei Dante Lauretta. "Dus deze zoektocht geeft ons een unieke kans om de oorspronkelijke bouwstenen van de aarde te verkennen."

De zoektocht begint vandaag en gaat door tot 20 februari. Op elke observatiedag, de MapCam-camera van het ruimtevaartuig zal 135 onderzoeksbeelden maken die zullen worden verwerkt en onderzocht door de beeldvormende wetenschappers van de missie aan de Universiteit van Arizona, Tucson. Het studieplan omvat ook mogelijkheden voor MapCam om Jupiter in beeld te brengen, verschillende sterrenstelsels, en de belangrijkste asteroïden 55 Pandora, 47 Aglaja en 12 Victoria.

Of het team al dan niet nieuwe asteroïden ontdekt, het zoeken is een nuttige oefening. De operaties die betrokken zijn bij het zoeken naar aarde-Trojaanse asteroïden lijken sterk op de operaties die nodig zijn om te zoeken naar natuurlijke satellieten en andere potentiële gevaren rond Bennu wanneer het ruimtevaartuig zijn doel in 2018 nadert. Door deze missiekritieke operaties van tevoren te oefenen, zal de OSIRIS- Het REx-team vermindert het missierisico zodra het ruimtevaartuig bij Bennu aankomt.