In een belangrijke stap in de richting van verdere uitbreiding van de ontluikende onderzoeks- en commerciële ruimte-economiecapaciteiten van het International Space Station (ISS), NASA heeft de ontwikkeling goedgekeurd van de eerste particulier ontwikkelde luchtsluis en richt zich op de lancering naar het in een baan om de aarde draaiende laboratoriumcomplex over twee jaar.

Volgens de plannen moet de commerciële luchtsluis in 2019 op een commercieel vrachtschip worden gelanceerd en op het Amerikaanse segment van het ISS worden geïnstalleerd.

Het verbetert de Amerikaanse capaciteit om apparatuur en ladingen buiten te plaatsen en zou het aantal kleine satellieten zoals CubeSats dat kan worden ingezet, verdrievoudigen.

De privaat gefinancierde commerciële luchtsluis wordt ontwikkeld door Nanoracks in samenwerking met Boeing, dat is de hoofdaannemer van het ruimtestation.

De luchtsluis zal worden geïnstalleerd op een open poort op de Tranquility-module - die al de thuisbasis is van het observatiedek met koepelvormige koepel met zeven ramen en de commerciële BEAM-uitbreidbare module die is gebouwd door Bigelow Aerospace.

"We willen het ruimtestation gebruiken om de commerciële sector bloot te stellen aan nieuw en nieuw gebruik van de ruimte, uiteindelijk een nieuwe economie creëren in een lage baan om de aarde voor wetenschappelijk onderzoek, technologieontwikkeling en mensen- en vrachtvervoer, " zei Sam Scimemi, regisseur, ISS-divisie op het NASA-hoofdkwartier in Washington, in een verklaring.

"We hopen dat deze nieuwe luchtsluis een diverse gemeenschap in staat zal stellen om te experimenteren en kansen te ontwikkelen in de ruimte voor de commerciële sector."

De luchtsluis wordt in 2019 gelanceerd aan boord van een van NASA's commerciële vrachtleveranciers. Maar het bureau heeft niet gespecificeerd welke aannemer. De kandidaten zijn onder meer de SpaceX Cargo Dragon, een verbeterde ATK Cygnus of mogelijk de nog te vliegen SNC Dream Chaser.

Boeing levert de Passive Common Berthing Mechanism (CBM)-hardware van de luchtsluis om deze te verbinden met de Tranquility-module.

De luchtsluis vergroot het vermogen om apparatuur over te brengen, payloads en inzetbare satellieten van binnen het ISS naar buiten, het gebruik van ISS aanzienlijk verhogen, zegt Boeing.

"Het internationale ruimtestation stelt NASA in staat baanbrekend onderzoek en technologische demonstraties uit te voeren voor de volgende grote sprong in menselijke verkenning en ondersteunt een opkomende ruimte-economie in een lage baan om de aarde. Inzet van CubeSats en andere kleine satellietladingen vanuit het in een baan om de aarde draaiende laboratorium door commerciële klanten en NASA is de afgelopen jaren toegenomen. Om de vraag te ondersteunen, NASA heeft een voorstel van NanoRacks geaccepteerd om de eerste commercieel gefinancierde luchtsluis op het ruimtestation te ontwikkelen. ", zegt Nasa.

"De installatie van de commerciële luchtsluis van NanoRacks zal ons helpen de vraag bij te houden, "Dit is een grote stap in het faciliteren van commerciële zaken op het ISS", zegt Mark Mulqueen, programmamanager van het Boeing International Space Station.

Op dit moment gebruiken de VS de luchtsluis op de Japanse Experiment Module (JEM) om ladingen op de buitenkant van de stations te plaatsen en voor kleine satellietinzet. Maar de vraag overtreft de beschikbaarheid van de JEM.

De luchtsluis van Nanoracks zal groter en robuuster zijn om de speling op te vangen.

NASA heeft bepaald dat het Center for the Advancement of Science in Space (CASIS), NASA's manager van het Amerikaanse National Laboratory op het ruimtestation, zal verantwoordelijk zijn voor de coördinatie van alle implementaties van nuttige ladingen vanuit de commerciële luchtsluis - NASA en niet-NASA.

"We gaan een nieuw hoofdstuk in het ruimtestationprogramma in waar de particuliere sector meer verantwoordelijkheden op zich neemt. We zien dit als slechts het begin en zijn verheugd om samen te werken met onze vrienden bij Boeing, " zei Jeffrey Manber, CEO van NanoRacks.