Tumelo is door ziekte weer een aantal dagen op school verloren.

"Mijn ogen branden. Soms kan ik niet ademen, ' hoest ze.

"De dokter zei dat we niets kunnen doen, "zegt haar moeder Nono Ledwaba. "We moeten haar uit eMalahleni halen. Als ze naar haar oma in Mafikeng gaat, de symptomen verdwijnen."

De 14-jarige woont in huisnummer 3094 van de gemeente eMpumelelweni in eMalahleni, een deel van de regio Highveld overgedragen aan mijnen en energiecentrales die, volgens activisten lokale mensen vermoorden.

Haar buurman in 3095, Lifa Pelikaan, vergelijkbare symptomen heeft, wat zijn schooltijd ernstig belemmerde. op 25, hij beweegt nooit zonder zijn inhalator, zelfs in zijn kille huis met ruw uitgehouwen muren.

"Als ik het niet bij me heb, soms kan ik niet ademen. Soms heb ik het gevoel dat ik ga sterven, " hij zegt.

"Deze mijnen krijgen veel geld en wij lijden. Er is zonne-energie. We hoeven deze kolencentrales niet te gebruiken."

Groene energie zoals zonne- en windenergie is goed voor minder dan twee procent van de elektriciteitsproductie in Zuid-Afrika, terwijl steenkool nog steeds 86 procent levert.

Lifa's ademhalingsproblemen begonnen nadat hij naar eMalahleni was verhuisd, overgeleverd aan ruig kolenstof en dikke witachtige rook van elektriciteitscentrales die dag en nacht brandstof verbranden.

Opluchting komt wanneer hij zijn vader in Nelspruit bezoekt, ongeveer 200 kilometer (125 mijl) verderop, reizen die voelen als een nieuw leven ingeblazen. "Ik gebruik de inhalator niet."

Tumelo's eigen problemen begonnen toen het gezin in 2007 naar eMalahleni verhuisde, toen ze een peuter was.

De reizen naar Mafikeng zijn letterlijk een verademing - het huis van haar grootmoeder ligt 400 km van de mijnen.

"De enige oplossing is om de fabrieken te sluiten, maar zal dit gebeuren?" Vraagt ​​Ledwaba.

eMalahleni, wat betekent "de plaats van steenkool", behoort tot de slechtste plekken ter wereld voor vervuiling door stikstofdioxide en zwaveldioxide, volgens Greenpeace.

'Dodelijke vervuilingsniveaus'

Zuid-Afrika, zoals veel ontwikkelingslanden, heeft zwaar ingezet op steenkool voor zijn ontwikkeling - een brandstof die overvloedig is, goedkoop en lokaal geproduceerd.

Maar campagnegroepen zeggen dat de kosten voor gezondheid en klimaat hoog zijn.

Twee niet-gouvernementele milieuorganisaties, grondwerk en Vukani, zeggen dat ze de hoofdschuldigen hebben geïdentificeerd.

Het gaat om 12 kolencentrales van staatsbedrijf Eskom, een fabriek voor het vloeibaar maken van kolen en een olieraffinaderij.

Vervuiling van deze locaties was verantwoordelijk voor tussen de 305 en 650 vroegtijdige sterfgevallen in 2016, zeggen de twee NGO's.

Ze hebben een rechtszaak aangespannen tegen de regering wegens "schending van het grondwettelijke recht op schone lucht" - een legale primeur in Zuid-Afrika, de leidende industriële macht op het continent.

De NGO's beweren dat de regering er niet in is geslaagd de dodelijke vervuiling in het gebied te verminderen, slechts anderhalf uur rijden van Johannesburg.

"Het is uitgegroeid tot een volksgezondheidscrisis, " zegt Tim Lloyd, advocaat voor grondwerk en Vukani.

"De kosten van de luchtvervuiling voor onze economie bedragen elk jaar ongeveer 35 miljard rand (1,8 miljard euro, $ 2 miljard)."

In reactie op de beschuldigingen, een woordvoerder van het ministerie van Milieu vertelde AFP dat de uitstoot van SO2 (zwaveldioxide) "verbeteringen heeft laten zien in alle vijf meetstations" in de zwaarst getroffen regio van het Highveld.

Kritiek van milieugroeperingen 'erkent deze verbeteringen niet', verklaarde het ministerie, weigert verdere details over de gegevens te geven.

"De realiteit is dat de gewenste verbeteringen niet op korte termijn zullen plaatsvinden, " het zei.

Eskom gaf toe dat het vervuilingsprobleem van het gebied "dringende aandacht vereist", eraan toevoegend dat de binnenlandse verbranding van kolen, verkeer en mijnstof waren ook de schuld.

'Het leven van mijn kinderen'

"Als mensen uit andere provincies komen, ze beginnen ziek te worden met ademhalingsproblemen, " zegt Alexis Mashifane, een arts met een drukke praktijk in Middelberg, 30 km van eMalahleni.

"Als ze dit gebied verlaten, sommigen van hen worden beter."

Maar velen hebben geen keus, zeggen dat ze om economische redenen vastzitten in de giftige regio.

"Ik wil weggaan omdat deze plek niet goed is, " zegt Mbali Mathebula, een alleenstaande moeder die een dochtertje en een dochtertje opvoedt, beiden lijden aan astma. "Ik heb geen geld om een ​​huis te kopen".

In Mathebula's huis aan de voet van de Schönland-kolenmijn, De vijfjarige prinses speelt met het nutteloze masker dat haar moeder in het ziekenhuis heeft gekregen.

Mathebula, een supermarktmedewerker, kon zich geen zuurstofapparaat van 70 euro ($ 80) veroorloven om aan het masker te bevestigen.

Als een kind 's nachts een astma-aanval krijgt, Mathebula zegt dat ze tot de ochtend moet wachten en dan naar het ziekenhuis moet. 'Soms heb ik geen geld om daarheen te gaan. Ik moet lenen.'

Haar buurvrouw Cebile Faith Mkhwanazi heeft te maken met de astma-aanvallen van haar driejarige dochtertje.

"Ik denk erover om ze naar mijn moeder te brengen, " zij voegt toe, gebroken hart. "Zodat ze daar voor altijd blijven voor hun gezondheid."

© 2019 AFP