Het Tracking and Data Relay Satellite (TDRS) -project is begonnen met de laatste tests op een nieuwe satelliet die NASA's Space Network zal aanvullen. Het ruimtevaartuig is gepland om te lanceren vanaf NASA's Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, op 3 augustus 2017, op een Atlas V-raket.

De toevoeging van TDRS-M aan de vloot zal het Space Network (SN) de mogelijkheid geven om ruimtecommunicatie nog eens 15 jaar te ondersteunen. Het netwerk bestaat uit TDRS-satellieten die gegevens verzenden van en naar grondstations op aarde voor NASA-missies en vervangbare lanceervoertuigen. Zonder het ruimtenetwerk, wetenschappers, ingenieurs en controlekamerpersoneel zouden niet gemakkelijk toegang hebben tot gegevens van missies zoals de Hubble-ruimtetelescoop en het internationale ruimtestation.

"Het ruimtenetwerk is van cruciaal belang voor tal van NASA-missies die de manier waarop we over wetenschap denken fundamenteel veranderen, " zei Bill Marinelli, TDRS-ontwikkelingsmanager bij het programmabureau Space Communications and Navigation (SCaN) op het NASA-hoofdkwartier, die programmatisch toezicht biedt op de TDRS-missie. "Door de vloot van satellieten uit te breiden die de communicatie van deze missies ondersteunen, TDRS-M stelt NASA in staat om de komende jaren door te gaan met wetenschappelijk onderzoek en ontdekking."

Ontworpen, gebouwd en getest op het milieu in het satellietontwikkelingscentrum van Boeing in El Segundo, Californië, het ruimtevaartuig ondergaat momenteel een laatste reeks tests om ervoor te zorgen dat het klaar is voor de vlucht. TDRS-M zal elektronica blijven ondergaan, compatibiliteits- en implementatietests in de lente terwijl het team zich voorbereidt om het ruimtevaartuig naar NASA's Kennedy Space Center in Cape Canaveral te verzenden, Florida, voor de lancering in het midden van de zomer.

NASA ontwikkelde het idee voor het Space Network in de jaren zeventig om de grondgebaseerde ruimtecommunicatienetwerken te verbeteren die het bureau sinds de oprichting had gebruikt. Met grondnetwerken, ruimtevaartuigen konden slechts korte tijd verbinding maken met de antennes terwijl ze in het zicht waren van de grondterminal. Dan zouden ze lange tijd zonder communicatieverbinding zitten. Daarentegen, een op de ruimte gebaseerd netwerk met satellieten die over de hele wereld zijn geplaatst, zou een bijna continue dekking bieden.

In de komende maanden, ingenieurs zullen TDRS-M testen om ervoor te zorgen dat het verbinding maakt met de verschillende grondstations van het ruimtenetwerk. NASA bouwde de eerste White Sands Ground Terminal (WSGT) in Las Cruces, New Mexico, in de jaren 70 en lanceerde de eerste TDRS in 1983. In de jaren 80, NASA identificeerde de behoefte aan en bouwde de tweede TDRS Ground Terminal (STGT) in White Sands, vormen het White Sands Complex. Vandaag, het netwerk heeft twee extra grondterminals toegevoegd in Guam en Blossom Point, Maryland, en heeft momenteel negen TDRS in een baan rond de aarde. Twee van de oorspronkelijke ruimtevaartuigen zijn nu met pensioen. De twee meest recente satellieten, TDRS-K en TDRS-L, werden gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center om de vloot aan te vullen in januari 2013 en januari 2014, respectievelijk. Na de geplande lancering van de TDRS-M later dit jaar, het TDRS-project zal met succes 12 satellieten hebben gelanceerd ter ondersteuning van het ruimtenetwerk.

Het TDRS-project in het Goddard Space Flight Center van NASA is verantwoordelijk voor het ontwerp, bouwen, integratie en testen van het ruimtevaartuig. Na de lancering, testen in de baan en acceptatie van ruimtevaartuigen door het TDRS-project, het ruimtenetwerk zal TDRS-M integreren in de TDRS-constellatie.

Het TDRS-projectkantoor in het Goddard Space Flight Center beheert de ontwikkelingsinspanningen in samenwerking met het Space Communications and Navigation (SCaN) -kantoor binnen het Human Exploration and Operations (HEO) Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier in Washington.