Er is een behoorlijke hoeveelheid archeologisch bewijs dat wijst op complex gedrag bij onze voorouders. Bijvoorbeeld, er zijn botgereedschappen die werden gebruikt als jachtprojectielen, voor het bewerken van leer of voor het verwerken van fabrieken. Okerresten werden gebruikt voor body- en rotsschilderingen. Maar zelden is gemeld dat planten en hun producten dit soort complex gedrag vertonen.

Nu een multidisciplinair internationaal team van archeologen heeft bewijs gepresenteerd dat meer dan 200, 000 jaar geleden, aan het begin van onze soort (Homo sapiens sapiens) gebruikten groepen mensen die in een grot in Zuid-Afrika woonden grassen om comfortabele slaap- en werkruimtes te creëren. Zij ook, ons onderzoek suggereert, begreep de voordelen van het gebruik van as onder het gras om insecten en ongedierte af te weren.

Voordien was er voorlopig bewijs dat bedding werd gemaakt met behulp van boombladeren zo'n 185, 000 jaar geleden in de Misliya-grot in Israël. Groepen Neanderthalers uit het Iberische Midden-Paleolithicum gebruikten ook grassen om hun bedden en rustplaatsen te bouwen, ongeveer 40, 000 jaar geleden bij de Esquilleu-grot (Cantabrië, Spanje). In Zuid Afrika, plantenbedding is op verschillende locaties waargenomen, maar nooit in detail bestudeerd of gepubliceerd. Tot nu, het oudste beddengoed in Zuid-Afrika kwam uit de Sibudu-grot in de provincie KwaZulu-Natal, waar moderne mensen zegge (Cyperaceae) gebruikten om slaapbedden te bouwen ongeveer 70, 000 jaar geleden.

Ons onderzoek, onder leiding van professor Lyn Wadley van de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, laat nu zien dat vóór 200, 000 jaar geleden - dicht bij de oorsprong van onze soort - gaven mensen de voorkeur aan het gebruik van breedbladige grassen om hun bedden en rustplaatsen te bouwen. Ze gebruikten ook vuur, as, en geneeskrachtige planten om schoon te houden, ongediertevrije kampen.

De constructie van dit strooisel zelf is geen verrassing:veel dieren zoals chimpansees of vogels bouwen hun bedden en nesten met planten. Op onze studielocatie, het is de aanwezigheid van aslagen onder het beddengoed die een meer uitgebreid gedrag vertoont.

Deze bevindingen zijn belangrijk omdat ze aantonen dat onze voorouders in staat waren de ruimte en het vermogen van deze vroege samenlevingen te organiseren om strategieën te ontwikkelen die gezondheidsvoordelen zouden hebben gehad, verbetering van hun dagelijkse levensomstandigheden. Dit helpt ons om ze beter te begrijpen, en om ons begrip te ontwikkelen van waar we vandaan komen in termen van cognitie en ruimtelijk bewustzijn.

Planten, mensen en het archeologische record

Planten zijn de meest voorkomende hulpbron die wordt geëxploiteerd door jagers-verzamelaars. Ze zijn een bron van voedsel en water, dranken, medicijnen, vergif en brandhout, hulpmiddelen voor de jacht, vissen, opslag en transport van voedsel en goederen, onderdak en bescherming. Planten kunnen ook worden gebruikt voor tal van andere doeleinden die verband houden met sociale overtuigingen en rituelen, zoals het maken van ornamenten van zaden; muziekinstrumenten maken; beeldhouwwerken en andere decoratieve en symbolische voorwerpen.

Er zijn weinig archeologische gegevens over de soorten planten en de verschillende toepassingen die er tijdens de prehistorie door jager-verzamelaarspopulaties aan werden gegeven. wereldwijd, dit heeft waarschijnlijk te maken met de slechte bewaring van plantenresten in het archeologische archief. In Zuid Afrika, interesse in het bestuderen van botanische overblijfselen piekte eind jaren tachtig en begin jaren negentig; sindsdien zijn er weinig archeobotanische studies uitgevoerd. Er is behoefte aan een beter begrip van het prehistorische plantengebruik in Zuid-Afrika.

Ons onderzoek werd uitgevoerd in Border Cave, gelegen op een klif tussen eSwatini en KwaZulu-Natal in Zuid-Afrika. Het is een plek uit het Midden-Stenen Tijdperk waar de menselijke bewoning uit de periode tussen 38 en 000 jaar en ongeveer 250, 000 jaar geleden.

Sommige delen van de site hebben een uitzonderlijke organische bewaring:verdroogd gras, houtskool en verkoolde wortelstokken (wortelstengels) van branden komen in verschillende lagen voor. De botanische overblijfselen die we tijdens ons onderzoek hebben gevonden, zijn bewaard gebleven als vluchtige sporen van verkiezeld gras in de oudste afzettingen van de grot. die teruggaat tot ongeveer 200, 000 jaar.

Deze kiezelhoudende resten staan ​​bekend als fytolieten, ontleend aan het Grieks (phyto, plant; litho, steen) – microscopisch kleine overblijfselen van silica die de celstructuur van bepaalde planten reproduceren. We ontdekten dat Border Cave de thuisbasis is van de hoogste concentratie fytolieten die tot nu toe in het archeologische record zijn gedocumenteerd. Deze hoge fytolietconcentratie is te danken aan hun goede staat van bewaring en een opzettelijke en intensieve ophoping van grassen voor de beddingconstructie. Deze fytolieten vertellen ons over het beddengoed dat onze voorouders in de grot gebruikten.

Oud beddengoed

De bedden die we bij Border Cave identificeerden, waren gebouwd met breedbladige grassen van de onderfamilie Panicoideae, en werden zowel gebruikt om uit te rusten als om dagelijkse werkruimten voor te bereiden. We weten dat mensen zowel op de grasmatten werkten als sliepen, omdat we puin ontdekten van de fabricage van stenen werktuigen en rode en oranje okerkleurige microfragmenten vermengd met de grasresten die heel goed gebruikt zouden kunnen zijn voor lichaamsversiering of op versleten voorwerpen.

Met behulp van archeobotanische, microscopische en infrarood technieken, we identificeerden sequenties van branden en grasbedden, wat aangeeft dat mensen deze ruimte herhaaldelijk gebruikten. We weten dat de bedden periodiek werden verbrand door de aanwezigheid van as, evenals verbrand gras, hout en been. Een deel van dat verbrande hout kwam van de breedbladige kamferstruik (Tarchonanthus), een soort die nog steeds wordt gebruikt als insectenwerend middel in delen van Oost-Afrika.

Het is waarschijnlijk dat de meeste van deze planten werden besmet door teken, onder andere insecten en ongedierte, zoals vandaag het geval is. Teken dragen veel ziektes, en het is waarschijnlijk dat onze menselijke voorouders zouden lijden onder hun beten. We speculeren dat het leggen van gras op as een bewuste strategie was, niet alleen om een ​​vuilvrij, geïsoleerde bodem voor het beddengoed, maar misschien ook om kruipende insecten af ​​te weren.

Soms was de aslaag onder het beddengoed een overblijfsel van ouder gras dat was verbrand om de grot schoon te maken en ongedierte te vernietigen. In recentere beroepen, houtas uit open haarden werd waarschijnlijk gebruikt als het schone oppervlak voor een nieuwe beddinglaag.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.