UFO's boven Cairns. Lichten boven Leiden. Glinstert boven Seattle. Wat gebeurd er?

De lancering van 60 Starlink-satellieten door Elon Musk's SpaceX heeft de aandacht getrokken van mensen over de hele wereld. De satellieten maken deel uit van een vloot die bedoeld is om wereldwijd snel internet te bieden.

Verbeterde internetdiensten klinken geweldig, en Musk is naar verluidt van plan voor maximaal 12, 000 satellieten in een lage baan om de aarde. Maar deze vloot van satellieten zou onze kijk op de hemel voor altijd kunnen veranderen.

De ambitieuze missie van Starlink

Starlink is een ambitieus plan om satellieten in een lage baan om de aarde (ongeveer 500 km omhoog) te gebruiken om wereldwijde internetdiensten te leveren.

Dit verschilt van de benadering die eerder werd gebruikt voor de meeste communicatiesatellieten, waarin grotere individuele satellieten in hoge geosynchrone banen werden geplaatst - die op een schijnbaar vaste positie boven de evenaar blijven (ongeveer 36, 000 km omhoog).

Voor communicatie met satellieten in geosynchrone banen zijn vaak satellietschotels nodig, die u kunt zien aan de zijkanten van residentiële appartementsgebouwen. Communicatie met satellieten in een lage baan om de aarde, die veel dichterbij zijn, dergelijke omvangrijke apparatuur niet nodig.

Maar de vangst met satellieten in een lage baan om de aarde, die zich snel over de wereld verplaatsen, is dat ze maar op een klein deel van de wereld kunnen neerkijken, dus om wereldwijde dekking te krijgen, heb je veel satellieten nodig. Het Iridium-satellietnetwerk gebruikte deze benadering in de jaren negentig, tientallen satellieten gebruiken om wereldwijde telefoon- en datadiensten te leveren.

Starlink is veel ambitieuzer, met 1, 600 satellieten in de eerste fase, oplopend tot 12, 000 satellieten in het midden van de jaren 2020. Ter vergelijking, er zijn ongeveer 18, 000 objecten in een baan om de aarde die worden gevolgd, waaronder ongeveer 2, 000 functionerende satellieten.

Lichtjes in de lucht

Het is niet ongebruikelijk om satellieten door de schemerige hemel te zien reizen. Inderdaad, er is een zekere sensatie om het internationale ruimtestation boven je hoofd te zien passeren, en te weten dat er mensen aan boord van dat verre licht wonen. Maar Starlink is iets anders.

De eerste 60 satellieten, vorige week gelanceerd door SpaceX, werden gezien terwijl ze in processie door de nachtelijke hemel reisden. Sommige mensen wisten wat ze zagen, maar de stille optocht van licht leverde ook UFO-rapporten op. Als je geluk hebt, misschien zie je ze vanavond langs je hemel gaan.

Als de volledige constellatie van satellieten wordt gelanceerd, honderden Starlink-satellieten zullen op elk moment boven de horizon zijn. Als ze met het blote oog zichtbaar zijn, zoals gesuggereerd door de eerste rapporten, ze zouden de helderste natuurlijke sterren kunnen overtreffen die met het blote oog zichtbaar zijn.

De angsten van astronomen werden niet weggenomen door de tweets van Musk:

Satellieten zijn heel duidelijk 's nachts zichtbaar, vooral in de uren voor zonsopgang en na zonsondergang, omdat ze hoog genoeg zijn om door de zon te worden verlicht. De kunstmatige verlichting van het ruimtestation is in feite niet relevant voor de zichtbaarheid ervan.

In gebieden in de buurt van de polen, inclusief Canada en Noord-Europa, satellieten in een lage baan om de aarde kunnen tijdens de zomermaanden de hele nacht worden verlicht.

Honderden satellieten die met het blote oog zichtbaar zijn, zou een ramp zijn. Ze zouden ons zicht op de nachtelijke hemel volledig verpesten. Ze zouden ook astronomische beelden besmetten, lange sporen achterlatend over verder smetteloze beelden.

De grote synoptische onderzoekstelescoop van 466 miljoen dollar, gevestigd in Chili, is een telescoop met een opening van 8 meter en een 3, 200 megapixelcamera. Het is ontworpen om in de jaren 2020 snel de lucht te onderzoeken.

Met de volledige constellatie van Starlink-satellieten, veel foto's die met deze telescoop zijn gemaakt, bevatten een Starlink-satelliet. Langere belichtingen kunnen tientallen satellietstrepen bevatten.

Donkere luchten of verduisterde hoop?

Is er reden tot optimisme? Ja en nee.

Musk heeft een aantal verbazingwekkende technologische hoogstandjes voortgebracht, zoals de SpaceX Falcon- en Tesla-auto's, maar hij is ook teleurgesteld in andere projecten, zoals het vervoersplan Hyperlooptunnel.

Terwijl Starlink zeker ontplofte op Twitter, voorlopig tenminste, Musk is 11, 940 satellieten minder dan zijn 12, 000.

Ook, eerste rapporten hebben mogelijk de helderheid van de Starlink-satellieten overschat, waarbij de meerdere satellieten die dicht bij elkaar zijn geclusterd, worden verward met één satelliet.

Hoewel sommige rapporten aangeven dat een verrekijker nodig is om de afzonderlijke satellieten te zien, ze melden ook dat Starlink-satellieten opflakkeren, tijdelijk helderder wordt dan welke natuurlijke ster dan ook.

Als de afzonderlijke satellieten meestal te zwak zijn om met het blote oog te kunnen zien, dat zou op zijn minst het natuurlijke wonder van de lucht behouden. Maar professionele astronomen zoals ik moeten zich misschien voorbereiden op een streperige lucht die voor ons ligt. Ik kan niet zeggen dat ik daar naar uitkijk.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.