Moonwalkers en tientallen anderen die deelnamen aan NASA's legendarische Apollo-programma brachten donderdag hulde aan de drie astronauten die 50 jaar geleden bij een brand omkwamen.

Aan de vooravond van het Apollo 1-jubileum, honderden verzamelden zich bij Kennedy Space Center om Gus Grissom te eren, Ed White en Roger Chaffee. Ze stierven tijdens een aftelrepetitie op het lanceerplatform, in hun brandende ruimtevaartuig, op 27 januari 1967

Op vrijdag, NASA opent een Apollo 1-tentoonstelling met het luik dat de drie astronauten verhinderde te ontsnappen. Het is de afgelopen halve eeuw verborgen samen met de capsule. De families van Grissom, White en Chaffee kregen woensdagavond een vroege blik op de uitstalling in het bezoekerscomplex, en genoten van wat ze zagen.

"Echt geweldig, " zei dochter Sheryl Chaffee, die net met pensioen is gegaan bij NASA. "Het is heel passend. We hebben allemaal het gevoel dat het tijd wordt."

De Apollo 1-brand - NASA's eerste ruimtetragedie - werd lange tijd overschaduwd door de ongelukken met de Challenger in 1986 en de Columbia-ongevallen in 2003. De 14 verloren shuttle-astronauten werden donderdag ook erkend, samen met zeven andere Amerikaanse astronauten omgekomen bij vliegtuigongelukken.

De verjaardagen van alle drie de grote ongelukken vallen binnen enkele dagen:Apollo 1 op 27 januari, Challenger op 28 januari en Columbia op 1 februari.

Onder de vele astronauten die de ceremonie van donderdag bijwoonden, waren de twee overlevende bemanningsleden van Apollo 11, Buzz Aldrin en Michael Collins, evenals Apollo 16 moonwalker Charlie Duke en Apollo 10's Thomas Stafford.

Collins, die in 1969 om de maan draaide terwijl Aldrin en Neil Armstrong erop landden, zei dat Apollo 1 nooit gelanceerd is, maar in veel opzichten was het net zo belangrijk als latere vluchten.

"Zonder Apollo 1 en de lessen die daaruit zijn getrokken, " hij merkte, een brand zou waarschijnlijk zijn ontstaan ​​tijdens een vlucht in de ruimte en het maanprogramma ernstig tot stilstand hebben gebracht.

"Ja, Apollo 1 veroorzaakte drie doden, maar ik geloof dat het meer dan drie later heeft gered, Collins zei. "Het vertraagde de zaken voor een jaar of zo, Maar dankzij verbeteringen aan de ruimtevaartuigen konden Apollo-missies in de herfst van 1968 van start gaan, versnellen, en land op de maan op 20 juli, 1969.

NASA was in staat om de deadline van het einde van het decennium te halen die was vastgesteld door president John F. Kennedy, om een ​​man op de maan te laten landen en hem veilig thuis te brengen.

"Grissom, Wit, Chaffee, Kennedy. Ik denk dat deze vier namen terecht in één adem genoemd worden, " vertelde Collins de menigte.

Meer dan 100 vijfdeklassers van Apollo Elementary School, aan de overkant van de Indian River in Titusville, de ceremoniezaal ingepakt. Nadien, ze poseerden voor de massieve granieten Space Memorial Mirror. Aan student Noah Duncan, 50 jaar geleden lijkt 100. "10 jaar is een lange tijd. Ik ben nog maar 10!" voegde klasgenoot Lyzara Figueroa toe.

Het was een emotionele dag voor alle families; Chaffee's weduwe, Martha, depte haar ogen tijdens het eerbetoon. Ze zullen vrijdagavond opnieuw samenkomen op het verlaten lanceercomplex 34 van Cape Canaveral Air Force Station om het exacte tijdstip van het ongeval te markeren. 18:31 uur

"Aan ieder van jullie die deze drie mannen zo goed kende, bedankt voor je opofferingen, "Zei Collins. "De Apollo-bemanning was geweldig."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.