Wetenschappers die patronen van natuurlijke verschuivingen in het klimaat op aarde bestuderen, zeiden donderdag dat ze een "verontrustend" signaal hebben ontdekt dat er een grote zeespiegelstijging op komst is.

De bevindingen in het tijdschrift Wetenschap laten zien dat de temperatuur van het oceaanoppervlak tijdens de laatste warme periode van de aarde, zo'n 125, 000 jaar geleden, waren opmerkelijk vergelijkbaar met vandaag.

Maar wat wetenschappers zorgen baart, is dat de zeespiegel toen 20-30 voet (zes tot negen meter) boven wat het nu is.

"De trend is zorgelijk, ", aldus het rapport onder leiding van onderzoekers van de Oregon State University, University College Dublin, de Universiteit van Wisconsin en het Wetenschapsmuseum van Virginia.

"Gezamenlijk, deze resultaten kunnen wetenschappers helpen beter te begrijpen hoe oceanen zullen reageren op moderne opwarming."

Onze planeet gaat door perioden van warm en koud die tienduizenden jaren duren, en worden beïnvloed door veranderingen in blootstelling aan de zon veroorzaakt door natuurlijke variaties in de baan van de aarde, gecombineerd met de invloed van broeikasgassen in de atmosfeer.

Deze natuurlijk voorkomende verschuivingen zijn anders dan het veel snellere tempo van de opwarming waarmee de aarde vandaag wordt geconfronteerd, als mensen fossiele brandstoffen verbranden voor energie en warmte-vasthoudende koolstofemissies de lucht in sturen, waardoor het ijs smelt en de zeespiegel stijgt.

De laatste keer dat het klimaat ongewoon warm was - bij afwezigheid van menselijke invloed - was ongeveer tussen 116, 000 en 129, 000 jaar geleden, tijdens wat bekend staat als de laatste interglaciale periode.

Het was een van de warmste periodes in de laatste 800, 000 jaar, volgens het rapport.

'De snelle impact van de mensheid'

De basis voor de studie was een analyse van 83 mariene sedimentkernlocaties, die aanwijzingen kunnen geven over hoe warm de aarde en de oceanen in het verleden waren.

Elke kernsite werd vergeleken met datasets van 1870-1889 en 1995-2014, respectievelijk.

Uit de analyse bleek dat 129, 000 jaar geleden, de wereldwijde temperatuur van het oceaanoppervlak "was al vergelijkbaar met het gemiddelde van 1870-1889."

De temperatuur steeg de komende 4 000 jaar, "een temperatuur bereiken die niet te onderscheiden is van het gemiddelde van 1995-2014."

De bevinding betekent dat sommige wetenschappelijke modellen die zijn gebruikt om de zeespiegel bij verschillende temperaturen te schatten, onderschat kunnen zijn.

Wetenschappers hebben al voorspeld dat de aarde de komende jaren waarschijnlijk meerdere meters zeespiegel zal zien stijgen, een ontwikkeling die veel van de kustgemeenschappen van de planeet zal verzwelgen, momenteel de thuisbasis van een miljard mensen.

Niemand weet hoe snel de zeeën de komende decennia zullen stijgen, maar sommige deskundigen zeggen dat de laatste studie reden tot ongerustheid is.

"Het resultaat dat de huidige wereldwijde zee-oppervlaktetemperaturen niet te onderscheiden zijn van die van het laatste interglaciale 125, 000 jaar geleden is buitengewoon zorgwekkend aangezien de zeespiegel zes tot negen meter hoger was dan nu, " zei Richard Allan, hoogleraar klimaatwetenschap aan de Universiteit van Reading, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Allan zei dat het duizenden jaren kan duren voordat de moderne zeespiegel haar inhaalt, en dat bezuinigingen op het gebruik van fossiele brandstoffen nog steeds kunnen helpen.

"Vanwege de lange tijd die het kost om de diepten van onze uitgestrekte oceanen op te warmen en om gigantische ijskappen te smelten, zou het duizenden jaren duren voordat de zeespiegel mogelijk tot dergelijke niveaus zou kunnen stijgen, dus aanhoudende en substantiële reducties in de uitstoot van broeikasgassen door energie-intensieve activiteiten blijven van vitaal belang en gunstig voor de samenleving."

Meric Srokosz, een mariene fysica en oceaanklimaatwetenschapper aan de Universiteit van Southampton, zei dat de studie belangrijk is omdat het aantoont dat veranderingen in temperaturen die zich gedurende duizenden jaren hebben voorgedaan, vinden nu plaats in een tijdsbestek van één eeuw.

"Dit toont de snelle impact van de mensheid op de planeet aan en verhoogt de mogelijkheid van significante stijgingen van de zeespiegel op langere termijn, ", voegde Srokosz eraan toe.

Andrew Watson, een professor aan de Universiteit van Exeter, zei dat de afhaalrestaurants van de studie zowel goed als slecht zijn.

"De studie suggereert dat op de lange termijn, de zeespiegel zal minstens zes meter stijgen als reactie op de opwarming die we veroorzaken, " hij zei.

"Het goede nieuws is dat het met een beetje geluk langzaam zal blijven stijgen, zodat we tijd hebben om ons aan te passen, maar het slechte nieuws is dat uiteindelijk al onze huidige kuststeden onder water zullen komen te staan."

© 2017 AFP