ESA's Rosetta voltooide zijn ongelooflijke missie op 30 september, het verzamelen van ongekende beelden en gegevens tot het moment van contact met het oppervlak van de komeet.

Rosetta's signaal verdween om 11:19:37 GMT van de schermen bij de missiecontrole van ESA. wat bevestigde dat het ruimtevaartuig was aangekomen op het oppervlak van komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko en ongeveer 40 minuten eerder en 720 miljoen kilometer van de aarde was uitgeschakeld.

Een van de laatste stukjes informatie die Rosetta ontving, werd verzonden door zijn navigatiestarttrackers:een rapport van een 'groot object' in het gezichtsveld - de komeethorizon.

Reconstructie van de laatste afdaling toonde aan dat het ruimtevaartuig zachtjes het oppervlak raakte op slechts 33 m van het doelwit.

De nauwkeurigheid onderstreepte nogmaals het uitstekende werk van de specialisten in vluchtdynamica die de hele missie ondersteunden.

De plek, net binnen een oude put in de regio Ma'at op de 'kop' van de komeet, heette Sais, naar een stad waar de steen van Rosetta oorspronkelijk lag.

Er zijn talloze foto's gemaakt van de naburige put, het vastleggen van ongelooflijke details van de gelaagde muren die zullen worden gebruikt om de geologische geschiedenis van de komeet te ontcijferen.

Het uiteindelijke beeld werd ongeveer 20 m boven het inslagpunt verkregen. In aanvulling, een aantal Rosetta's stof, gas- en plasmaanalyse-instrumenten verzamelden gegevens.

De druk van het gas dat uit de komeet stroomde steeg naarmate het oppervlak naderde. Scans onthulden temperaturen tussen ongeveer –190ºC en –110ºC tot enkele centimeters onder het oppervlak. De variatie was hoogstwaarschijnlijk te wijten aan schaduwen en lokale topografie toen Rosetta over het oppervlak vloog.

Een laatste meting van de waterdampemissie vond plaats op 27 september, schatten dat de komeet het equivalent van twee eetlepels water per seconde uitstraalde. Tijdens de meest actieve periode in augustus 2015 schattingen waren in de buurt van twee badkuipen aan water per seconde.

De eerste indicaties van spectrale metingen laten zien dat er geen significante verschillen zijn in oppervlaktesamenstelling bij de hoge resoluties die helemaal naar beneden worden verkregen, en er was geen duidelijke indicatie van kleine ijzige plekken in de buurt van de landingsplaats.

De metingen suggereren ook een toename van zeer kleine stofkorrels - mogelijk rond een miljoenste millimeter - dicht bij het oppervlak.

De laatste waarneming van het gascoma rond de komeet werd de dag voor de laatste afdaling gemaakt. Er werd nog steeds kooldioxide uitgestoten, op een grotere afstand van de zon dan toen de komeet hem naderde.

Stabiele zonnewindcondities heersten tijdens de laatste metingen van de zonnewind en het interplanetaire magnetische veld, het verstrekken van 'stille' achtergrondwaarden die belangrijk zijn voor de kalibratie.

Vanaf ongeveer 2 km boven het oppervlak werden afnemende komeetplasmadichtheden waargenomen, zonder duidelijke detectie van lokale ontgassing uit de Ma'at-putten.

Magnetische veldmetingen tot naar schatting 11 m boven het oppervlak bevestigden de eerdere waarnemingen van de komeet als een niet-magnetisch lichaam.

Tijdens de afdaling werden geen grote stofdeeltjes verzameld, op zich een interessant resultaat. De eerste indruk is dat de waargenomen waterdampproductie te laag was om stofkorrels boven een detecteerbare grootte van het oppervlak te tillen.

"Het is geweldig om deze eerste inzichten uit Rosetta's laatste set gegevens te hebben, " zegt Matt Taylor, ESA's Rosetta-projectwetenschapper. "De operaties zijn nu al meer dan twee maanden voltooid, en de instrumententeams zijn erg gefocust op het analyseren van hun enorme datasets die zijn verzameld tijdens Rosetta's meer dan twee jaar bij de komeet.

"Gegevens uit deze periode zullen uiteindelijk op dezelfde manier beschikbaar komen in onze archieven als alle Rosetta-gegevens."