In het jaar 2016 is het menselijke verlangen om Mars te veroveren opnieuw aangewakkerd, met publieke en private belangen die openlijk strijden om de eerste stap op de Rode Planeet, eventueel met een tussenstop op de maan.

Ruimtevarende landen zijn het grotendeels eens in het zien van Mars als de volgende grens, waarbij velen nog steeds hun geld en expertise bundelen om de droom werkelijkheid te laten worden. ondanks verzuurde relaties tussen hen.

Maar de verkiezing van Donald Trump – met onvermijdelijke gevolgen voor het wetenschapsbeleid, begrotingen en diplomatieke betrekkingen - heeft twijfels doen rijzen over de toekomst van ruimteverkenning.

Ruimtebazen en investeerders wachten met spanning op de Amerikaanse president-elect om zijn plannen voor NASA uiteen te zetten - en om te zien of de toekomst er een zal zijn van samenwerking of concurrentie.

Op het campagnepad in de ruimtevaartstaat Florida, Trump zei in oktober dat hij "Nasa wilde bevrijden van de beperking om in de eerste plaats te dienen als logistiek bureau voor activiteiten in een lage omloopbaan".

Hij ging niet in details, maar programma's met een lage baan omvatten het International Space Station (ISS), de Hubble-ruimtetelescoop en aardobservatiesatellieten.

Onder hen zijn NASA-wetenschappelijke orbiters voor klimaatmonitoring, een programma dat Trump ook heeft gedreigd te verstikken.

Hij vertelde de menigten in Sanford dat NASA's kernmissie ruimteverkenning zal zijn, en beloofde:"Amerika zal de weg wijzen naar de sterren".

Dit zou goed nieuws kunnen zijn voor het nastreven van Mars-ambities.

De vertrekkende president Barack Obama heeft al het doel gesteld van een retourvlucht naar de vierde rots vanaf de zon in de jaren 2030, met de "ultieme ambitie" om daar een nederzetting te creëren.

Dat is ook de ambitie van ondernemer en SpaceX-oprichter Elon Musk, die in september een ambitieus plan lanceerde om vanaf 2024 een kolonie op Mars te stichten - die 100 mensen tegelijk zou sturen.

Nederlands bedrijf Mars One, evenzo, plannen om ontdekkingsreizigers naar Mars te sturen tegen 2031, gedeeltelijk gefinancierd door een verwante reality-tv-show.

De route naar Mars kan heel goed via de maan zijn, analisten zeggen, met de European Space Agency die plannen aan het licht brengt voor een maandorp - een tussenstop voor ruimtevaartuigen naar verder weg gelegen bestemmingen.

Naar Mars gaan, zei John Logsdon van het Space Policy Institute aan de George Washington University, "hangt af van hoe snel de internationale inspanning om terug naar de maan te gaan kan worden verzameld, hoeveel budget de VS daaraan uitgeeft, wat de hoogte van het NASA-budget is.

"En die zijn op dit moment allemaal onbekend."

Nieuwe ruimterace?

Na jaren van multinationale samenwerking, "de huidige trend is dat ruimtevarende landen de nationale autonomie versterken en vergroten bij het behalen van succes in de ruimte", zegt een document van het European Space Policy Institute.

Landen willen hun eigen raketten en lanceerplatforms voor het geval "ongunstige geopolitieke ontwikkelingen" hun programma's in gevaar brengen.

Sinds de ruimtewedloop tussen de VS en de Sovjet-Unie in 1961 de eerste mens in een baan om de aarde lanceerde en in 1969 de eerste mens op de maan plaatste, de trend is in de richting van galactisch teamwerk.

Een hoogtepunt was het ISS, een gezamenlijk project - ononderbroken bewoond sinds 2000 - van Amerika, Europa, Rusland, Japan en Canada.

Nu alleen Rusland in staat is om astronauten naar het in een baan om de aarde draaiende wetenschappelijke laboratorium te brengen, landen werken samen aan het verzenden van vracht.

Er zijn ook gezamenlijke deep-space-experimenten, zoals de Europees-Russische ExoMars-rover gepland voor 2020.

"Vroeger waren het de VS en de Sovjet-Unie die de mogelijkheid hadden om de ruimte in te gaan. Nu kan India het, Japan kan het, "Sa'id Mosteshar, directeur van het London Institute of Space Policy and Law aan AFP.

Alleen China is geen partij bij grote internationale projecten, vooral vanwege de gecompliceerde diplomatieke relatie met de Verenigde Staten.

Maar Peking gaf niettemin "een aanzienlijk bedrag" uit aan ruimte, zei Mosteshar.

Het heeft een ruimtelab in een baan om de aarde, plannen voor een bemand ruimtestation in 2022, en zou het tweede land kunnen worden dat een mens op de maan plaatst. De laatste was een Amerikaan in 1972.

Maar waarnemers zeggen dat er geen ras is, als zodanig - landen, zelfs particuliere bedrijven, waarschijnlijk nooit genoeg geld hebben om het alleen te doen.

De meesten zijn van mening dat de samenwerking in de ruimte zal blijven bestaan ​​- zoals zelfs op het hoogtepunt van de koude oorlog tussen de VS en de USSR - ondanks wat politici op aarde doen.

Trump wordt gezien als waarschijnlijk dichter bij Rusland onder Vladimir Poetin dan Obama was, maar heeft zich al de diplomatieke toorn van China op de hals gehaald.

"Internationale samenwerkingsprojecten in de ruimte zijn van nature langetermijnverbintenissen, ' zei Mosteshar.

"Als er tijdens een project politieke verschillen ontstaan ​​tussen de betrokken landen, het is moeilijk om het lopende experiment of andere activiteit te stoppen."

© 2016 AFP