Europese ministers keurden vrijdag een reddingslijn van 1,4 miljard euro ($ 1,5 miljard) goed voor plannen om een ​​​​levenszoekende rover op Mars te plaatsen en aanwezig te blijven op het internationale ruimtestation.

De financiering van de prestigieuze projecten vertegenwoordigde een groot deel van de investeringen van in totaal 10,3 miljard euro die werden goedgekeurd tijdens een tweedaagse bijeenkomst van de ministerraad van de European Space Agency (ESA), kondigde zijn baas aan.

Zorgen om contant geld hebben lang een schaduw geworpen over de plannen van Europa om eindelijk een rover naar Mars te sturen en betrokken te blijven bij het ISS met partners Amerika, Canada, Japan en Rusland.

ESA had voorafgaand aan de bijeenkomst in Luzern gewaarschuwd, Zwitserland, dat de gesprekken "uitdagend" kunnen zijn gezien "de huidige economische en politieke situatie in Europa".

De zaken werden niet geholpen door een testlander van 230 miljoen euro, ontworpen om de basis te leggen voor de geplande rover, in oktober ingeslagen op de Rode Planeet.

Maar ESA-directeur-generaal Jan Woerner kondigde vrijdag aan dat ministers van ESA's 22 lidstaten plus Slovenië en Canada, waaruit de raad bestaat, "een groot bedrag voor de toekomst" hadden afgesproken.

"Het stelt ons in staat om echt vooruit te gaan, ', zei hij op een webcast van een persconferentie vanuit Luzern.

De overheidsportefeuilles van de aanwezige "ruimteministers" varieerden van handel, economie en technologie tot het hoger onderwijs.

Hoe zit het met Trump?

Ze kwamen overeen om tot 2021 1,45 miljard euro te investeren in ruimteverkenning, inclusief ongeveer 960 miljoen voor het ISS en 436 miljoen extra voor het ExoMars-project.

Ongeveer 3,8 miljard was bestemd voor ESA-wetenschap, onderzoek en ontwikkeling tot 2021, 1.3 voor telecommunicatieprojecten tot 2024, en 1,6 miljard voor satellietdraagraketten tot 2023.

De ministers keurden de financiering goed, slechts zes weken nadat ESA's testlander ter grootte van een peuterbad, Schiaparelli, ingeslagen op Mars - Europa's tweede mislukte poging om het oppervlak van de Rode Planeet te bereiken.

De lander was ontworpen om atmosferische en landingsgestellen te testen voor een rover wiens geplande lancering al is uitgesteld van 2018 naar 2020 vanwege financiële zorgen.

De rover zal worden uitgerust met een boormachine om te zoeken naar tekenen van leven - vroeger of nu - onder het oppervlak van Mars.

ESA had eerder 1,5 miljard euro begroot voor ExoMars, een gezamenlijk project met Rusland, die ook een satelliet bevat die in oktober in de baan van onze naburige planeet is geplaatst.

De ministers maakten vrijdag ook een einde aan de onzekerheid over de rol van Europa in het ISS na 2020.

De andere deelnemende landen waren al lang overeengekomen om het in een baan om de aarde draaiende wetenschapsplatform tot ten minste 2024 te exploiteren en te financieren.

"We kunnen nu ook bevestigen dat we naar 2024 gaan met het internationale ruimtestation, ' zei Woerner.

De maan en verder

De ministers kwamen verder overeen om door te gaan met het bouwen van een "servicemodule" voor NASA's geplande Orion-ruimtevaartuig, bedoeld om bemanningen naar het ISS te vervoeren, de maan en verder.

De bijeenkomst kwam op een moment van gespannen betrekkingen tussen ExoMars-partners Europa en Rusland over meningsverschillen over Oekraïne en Syrië, evenals onzekerheid over de richting van ISS-leidende Amerika onder president-elect Donald Trump.

Met de goedkeuring van de begroting van vrijdag, "Europa heeft zichzelf in een goede positie geplaatst... in een tijd dat er nieuwe concurrenten en onzekerheden ontstaan, "De Franse staatssecretaris voor onderwijs Thierry Mandon, een lid van de raad, vertelde AFP.

Woerner zei dat hij volgende week ontmoetingen zou hebben met NASA-bazen, inclusief de beheerder Charlie Bolden.

Naarmate de plannen van Trump duidelijker worden, "we hebben contacten met NASA om de beste informatie te krijgen wat het ook betekent voor de samenwerking tussen NASA en ESA, " hij zei.

"Ik kan je niets vertellen over mijn verwachtingen voor de toekomst. Dit is veel te vroeg."

ESA werd gevraagd om zich op ExoMars tot Rusland te wenden nadat de Amerikaanse bezuinigingen ertoe leidden dat NASA zich in 2012 terugtrok uit de missie.

Velen vrezen dat Trump verdere bezuinigingen zal doorvoeren, het in gevaar brengen van Amerikaanse en internationale ruimteprogramma's, inclusief het ISS.

© 2016 AFP