De krachtigste telescoop die in een baan om Mars draait, levert nieuwe details van het tafereel nabij de evenaar van Mars waar de Europese Schiaparelli-testlander vorige week het oppervlak raakte.

Een observatie van 25 oktober met behulp van de High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE)-camera op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter toont drie inslaglocaties binnen ongeveer 1,5 kilometer van elkaar.

De door HiRISE getoonde scène omvat drie locaties waar hardware de grond bereikte. Een donkere, ruwweg cirkelvormig kenmerk wordt geïnterpreteerd als waar de lander zelf insloeg. Een stralenpatroon dat zich vanaf de cirkel uitstrekt, suggereert dat er door de inslag een ondiepe krater is uitgegraven. zoals verwacht gezien de voortijdige uitschakeling van de motor. Ongeveer 1,4 kilometer oostwaarts, een object met meerdere heldere plekken omgeven door donkere grond is waarschijnlijk het hitteschild. Ongeveer 0,9 kilometer ten zuiden van de plaats van inslag van de lander, twee functies naast elkaar worden geïnterpreteerd als de parachute van het ruimtevaartuig en de achterste schaal waaraan de parachute was bevestigd. Er zijn aanvullende foto's gepland die vanuit verschillende hoeken moeten worden genomen en deze zullen de interpretatie van deze vroege resultaten helpen.

De testlander maakt deel uit van de ExoMars 2016-missie van de European Space Agency, die de Trace Gas Orbiter op 19 oktober in een baan rond Mars plaatste. De orbiter zal de atmosfeer en het oppervlak van Mars onderzoeken en zorgen voor relaiscommunicatie voor landers en rovers op Mars.

Gegevens die door Schiaparelli tijdens zijn afdaling door de atmosfeer van Mars zijn verzonden, maken een analyse mogelijk van de reden waarom de stuwraketten van de lander voortijdig zijn uitgeschakeld. De nieuwe HiRISE-beeldvorming biedt aanvullende informatie, met meer detail dan zichtbaar in een eerdere weergave met de Context Camera (CTX) op de Mars Reconnaissance Orbiter.

Met HiRISE, CTX en vier andere instrumenten, de Mars Reconnaissance Orbiter doet sinds 2006 onderzoek naar Mars.