NASA's New Horizons-missie bereikte deze week een belangrijke mijlpaal toen de laatste stukjes wetenschappelijke gegevens van de Pluto-flyby - opgeslagen op de digitale recorders van het ruimtevaartuig sinds juli 2015 - veilig op aarde arriveerden.

Na een reis van meer dan 3,1 miljard mijl (vijf uur, acht minuten bij lichtsnelheid), het laatste item – een segment van een Pluto-Charon-waarnemingsreeks genomen door de Ralph/LEISA-imager – arriveerde bij missies in het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, om 5:48 uur EDT op 25 oktober. De downlink kwam via NASA's Deep Space Network-station in Canberra, Australië. Het was de laatste van de meer dan 50 gigabits aan Pluto-systeemgegevens die de afgelopen 15 maanden door New Horizons naar de aarde zijn verzonden.

"De gegevens van het Pluto-systeem die New Horizons heeft verzameld, hebben ons keer op keer verbaasd over de schoonheid en complexiteit van Pluto en zijn systeem van manen, " zei Alan Stern, New Horizons-hoofdonderzoeker van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "Er staat ons nog veel werk te wachten om de meer dan 400 wetenschappelijke waarnemingen die allemaal naar de aarde zijn gestuurd te begrijpen. En dat is precies wat we gaan doen - tenslotte, wie weet wanneer de volgende gegevens van een ruimtevaartuig dat Pluto bezoekt, worden verzonden?"

Omdat het maar één schot op zijn doel had, New Horizons is ontworpen om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen, zo snel als het kon - ongeveer 100 keer meer gegevens over de nauwe nadering van Pluto en zijn manen dan het naar huis had kunnen sturen voordat het verder vloog. Het ruimtevaartuig was geprogrammeerd om select, datasets met hoge prioriteit thuis in de dagen net voor en na nadering, en begon in september 2015 met het retourneren van de enorme hoeveelheid resterende opgeslagen gegevens.

"We hebben onze pot met goud, " zei Mission Operations Manager Alice Bowman, van APL.

Bowman zei dat het team een ​​laatste gegevensverificatie zal uitvoeren voordat de twee ingebouwde recorders worden gewist. en ruimte vrijmaken voor nieuwe gegevens die moeten worden genomen tijdens de New Horizons Kuiper Belt Extended Mission (KEM) die een reeks verre Kuipergordel-objectobservaties en een nauwe ontmoeting met een klein Kuipergordel-object omvat, 2014 MU69, op 1 januari 2019.