Het is nog steeds onduidelijk hoe de Neanderthalers zijn uitgestorven. Voor lang, één theorie leek het meest waarschijnlijk:de opkomst van de zeer intelligente Homo sapiens, of moderne mensen. Deze concurrentiehypothese is niet langer de dominante theorie onder wetenschappers, onderzoek onder archeologen en antropologen heeft aangetoond. publicatie in Wetenschappelijke rapporten .

Denk aan Neanderthalers en je denkt waarschijnlijk aan een stel wilden, een soort halfaap die verbleekt in vergelijking met de moderne mens met zijn grenzeloze intelligentie en verfijnde manieren. Dit beeld wordt vaak in verband gebracht met de ondergang van de Neanderthalers:ze moesten uitsterven toen hun intelligente neef Homo sapiens op het toneel verscheen.

Maar recent Leids onderzoek heeft uitgewezen dat de meeste experts - in paleolithische archeologie of antropologie - deze concurrentietheorie niet langer geloven als de meest plausibele verklaring voor het verdwijnen van de Neanderthalers. De meeste wetenschappers denken nu dat een demografische verklaring waarschijnlijker is. Dat ontdekten de auteurs na een enquête onder 216 collega's uit binnen- en buitenland.

'Resultaten verrasten ons'

"Om eerlijk te zijn verrasten de resultaten ons, " zegt paleolithische archeoloog Gerrit Dusseldorp, co-auteur van het artikel. "De concurrentiehypothese is diep geworteld in de hoofden van mensen - wetenschappers ook. We hadden verwacht dat er brede steun voor deze hypothese zou zijn, maar dat bleek niet het geval te zijn."

Dusseldorp schrijft de paradigmaverschuiving toe aan recente bevindingen die de concurrentiehypothese minder aannemelijk maken. Uit eerder Leids onderzoek is gebleken dat de 'domme' Neanderthalers teer maakten van berkenbast en daarmee speerpunten aan een speer lijmden. Toch niet zo dom. En in februari werd bekend dat Neanderthalers grotschilderingen hadden achtergelaten in Spanje, toen kunst lange tijd alleen aan de moderne mens werd toegeschreven.

Archeologische verschillen verdwijnen bijna volledig

Dit betekent dat archeologische verschillen tussen Neanderthalers en Homo sapiens bijna volledig zijn verdwenen, Dat vertelde Dusseldorps collega Wil Roebroeks onlangs aan de NOS. Dusseldorp voegt toe:"Het lijkt erop dat Neanderthalers ongeveer net zo slim waren als Homo sapiens, als je ze maar in dezelfde periode vergelijkt." Neanderthalers en Homo sapiens liepen samen een indrukwekkende 200 over de aarde, 000 jaar geleden, en het lijkt alsof deze tijdgenoten min of meer gelijk ontwikkeld waren.

Maar wat is dan een plausibele verklaring voor de ondergang van de Neanderthalers? De meeste respondenten denken dat de belangrijkste oorzaak demografische factoren zijn. Dusseldorp:"Neanderthalers leefden in kleinere groepen dan Homo sapiens, bijvoorbeeld. Mogelijk hebben inteelt en een gebrek aan genetische variatie een rol gespeeld." sommige Neanderthalers lijken te zijn ondergebracht in de moderne mens:je vindt nog steeds Neanderthaler-DNA in het menselijk genoom. Een soort genetische verdunning dus.

Relatief weinig stoffelijke resten

Dus hoe de Neanderthalers uitstierven, is geenszins een uitgemaakte zaak. Dit komt mede doordat er relatief weinig stoffelijke resten zijn, wat betekent dat de ontbrekende stukken groter zijn dan de gevonden stukken. Maar totdat er meer duidelijkheid is, Dusseldorp heeft het volgende te zeggen tegen zijn collega's, persvoorlichters en wetenschapsjournalisten:"Laten we stoppen met de competitie-thesis als de standaard te beschouwen. Ik lees nog maar al te vaak dat Neanderthalers intelligenter waren dan werd gedacht, terwijl de meeste experts deze menselijke soort lange tijd niet als dom hebben beschouwd."

Politieke voorkeur niet relevant

De auteurs hebben ook gekeken of politieke voorkeur van invloed is op welke verklaring een wetenschapper waarschijnlijker acht. Dusseldorp:"We hadden gehoord dat meer rechtse collega's eerder de concurrentiehypothese steunden, terwijl meer linkse de voorkeur gaven aan demografische verklaringen. Maar dat was slechts anekdotisch." Nu is het onderzocht, deze theorie kan naar de schroothoop:de wetenschappers hebben er geen significant bewijs voor gevonden.